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　　1886年大清前科状元、礼部侍郎洪钧因为母亲病故，从京城急匆匆赶回了苏州。

　　行至仓桥浜时，他听得河面的花船上传来一阵婉转的笑声，笑声里绵绵的温柔，像一只小手，抻平了洪钧心里的褶子。就在洪钧掀开轿帘望去时，彩绘精致的花船窗里，一个笑靥如花的女孩子也正掀了窗帘望向他。这隔着水面的惊鸿一瞥，已让洪钧惊艳不已。

　　洪钧的轿子在一颠一颠中远去了，身后的笑声，依旧袅袅地浮在水面上，让洪钧心头漾开了涟漪。为母亲料理完丧事，洪钧就派人去打听花船上的女子姓甚名谁。这女孩子不是别人，正是名动苏州城的赵灵飞。

　　洪钧对赵灵飞早就有所耳闻。赵灵飞是她的闺名，乳名叫赵彩云，原本出生于安徽徽州一个士绅家庭，年幼时跟随家人来到了苏州。赵灵飞天生丽质，十来岁时就出落得十分标致，那时候，苏州城周家巷小女赵灵飞如花的美貌远近皆闻。不过，她的声名鹊起却阻止不了家道式微的趋势，赵家一家老小的日子开始越过越难。

　　赵灵飞不愿看着一家人吃了上顿没下顿，于是，1886年，她到苏州城香风习习的花船上做了一名卖笑不卖身的“坐舱姑娘”。为了顾全体面，她把姓名改为了傅彩云，傅取“富而有财”之意。只是，当年周家巷的赵灵飞名声太盛，很快大家便知晓了傅彩云的真实身份，一时之间，几乎人人都想来一睹芳泽，赵灵飞成了名动苏州城的人物。

　　洪钧派下人接赵灵飞到洪府一见，结果这一见，洪钧对赵灵飞更是如痴如醉。虽然洪钧已经49岁，而赵灵飞只有13岁，但是洪钧却觉得他和赵灵飞十分投契。

　　第二年的正月十四，八抬绿呢大轿，洪钧将赵灵飞明媒正娶作了他的第三房太太。从此，赵灵飞更名为洪梦鸾，艳若桃李的“花国状元”嫁给了贵为朝廷高官的前科文状元，这在当时不失为一段美谈。

　　1887年，守完丧的洪钧带着洪梦鸾赴京任职，进京后不久，洪钧就被任命为大清国出使德、奥、俄、荷四国的全权大使。按照当时新兴的做法，大使出行当由夫人陪同，但是洪钧的元配因为受当时的传言恐吓，生怕出国后会被外国老毛子生吞活剥，而拒不随同；而姨太太则因为一直抱病在身，经不起舟车劳顿，也不便前往。于是，洪梦鸾成了公使夫人的不二人选。一个小脚女人，就这样轻移莲步，迈出了国门。

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　　出使欧洲这一行，足足有三年的光景，欧洲的风土人情让洪梦鸾着迷不已，这三年，是她最为快乐无忧的三年。她是名正言顺的大清国公使夫人，结交的也都是欧洲上流社会的贵族名流，她跟随丈夫洪钧会晤过德皇威廉二世，还有著名的铁血首相俾斯麦，而欧洲的名城诸如柏林、圣彼得堡、巴黎和伦敦她也统统都游历过。

　　当年在花船上卖笑的赵家姑娘，无论如何也不会料到才两三年的时间，自己人生骤变，正如她无论如何料不到，再一个两三年，她的人生又将是另外一番天地——1890年，洪钧三年任满，应召回国。1893年，洪钧病死，洪梦鸾一下成了寡妇。

　　洪家大少爷不想让年纪轻轻的洪梦鸾守一辈子寡，亲友也都不主张她守寡，她心里来来回回周折了千万遍。最终，她还是听从了大家的安排，不为洪钧守寡，找条别的出路。她携带自己的东西回了自己娘家，从此再没有踏进洪家大门，她和洪钧在德国生养的女儿德官也留给了洪家。

　　洪钧待洪梦鸾不薄，临终前给她留下了5万大洋，足够她一辈子生活无忧，不料这些钱却被洪梦鸾的一个堂兄全部骗了去。变卖一些细软之后，日子仍然十分窘迫，洪梦鸾只好到了十里洋场的上海，准备重操旧业。只是，这一次，她已不是卖笑不卖身的坐舱姑娘，而是正式挂牌营业的妓女——她在延丰里租下门面，挂起了“赵梦兰”的铭牌，正式接客。

　　初到上海，赵梦兰急需打响自己的名号，于是她在自己的闺阁悬挂了一帧洪钧的照片，亮明自己状元夫人、公使夫人的身份。此举让她登时成了风口浪尖上的新闻人物，不但寻花问柳的男人们想与这位公使夫人同床共寝，就连沪上的其他名妓，也都想看看她到底是何方神圣。赵梦兰一时名声大噪，就连李鸿章都曾慕名而来，醉卧在这温柔乡里。

　　1898年夏天，在一个朋友邀约之下，赵梦兰转战天津。声名远播的她一到天津，就轰动了京津的烟花柳巷，每天上门的嫖客应接不暇，于是，赵梦兰想到了开妓院。她出钱买下几名年轻貌美的南方女孩子，在江岔口胡同开起了南方风味的妓院，并命名为“金花班”，“赛金花”的名号正是由此而来。

　　八面玲珑的赛金花很快结识了几位显贵——户部尚书杨立山和浙江江西巡抚德晓峰。不久之后，杨立山便把赛金花带到了北京，金花班也转战京城。背倚杨立山和德晓峰这样的大靠山，赛金花成了炙手可热的鸨母、名妓，穿戴雍容华贵，出进王府，左右逢源。杨立山的一个好友卢玉舫甚至跟赛金花结拜成了兄弟，他行大，赛金花行二，从此有了江湖人称的“赛二爷”。

　　命运就这样再度将她推上荣华富贵的交椅，不过，这并不是她人生的巅峰，时代的巨臂还要把她再往风口浪尖之上托一把。

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　　1900年8月16日，八国联军攻陷北京城，慈禧太后带着光绪皇帝以及王公大臣们逃往西安，留下了李鸿章和奕