清光绪年间，新上任的叙州知府袁绍堂接到一桩怪案。叙州城外的年轻郎中吴小龙，从李庄取亲归来的途中，经过断颈山下时，被山上的土匪劫了去。送亲迎亲的人无力上山讨要新郎，只好把新娘李秀英送到婆家。
　　新郎的祖父、老郎中吴华佗，对断颈山上的那伙土匪比较了解，匪首名叫白旋风，此人武艺高强，号称“匪侠”，他手下的人也并不穷凶极恶，而且从来不抢穷人。白旋风很少亲自出马，近二十年来，山下的老百姓几乎没人见过他。吴华佗想，匪徒没抢新娘而抢新郎，目的很明确，就是想叫他出点钱，而且也不会出很多的，他心里既不如何惊慌，也没报官，准备招待客人们吃过午饭后，再带着银子上山把孙子赎回来。
　　这里的风俗，新娘一进婆家门，就要先拜长辈。新娘李秀英拜了太公公和太婆婆后，再去拜长年卧病在床的公公，她刚在床前叩了一个头，床上的“公公”突然一跃而起，猛地用两手掐住儿媳的脖子，待众人把他的手掰开时，李秀英已经停止了呼吸。娘家送亲的人进去一看，那人哪是什么公公？分明是被土匪抢去的新郎吴小龙！只是衣服换过了。送亲的人一面报官，一面回李庄报信。
　　公堂之上，跪着原告，即死者的祖父李佑财，和被告吴小龙及其祖父吴华佗。袁绍堂把惊堂木猛地一拍，喝道：“吴小龙，你为何要杀掉未拜堂的妻子？你跟断颈山的土匪有何勾结？”
　　那吴小龙相貌相当俊朗，只是脸色惨白，身体看上去也很虚弱，他有气无力地说：“吴，吴小龙是我儿子……”
　　袁绍堂大怒：“荒唐！你才多大年纪？拉下去，打二十大板！”
　　吴华佗急道：“青天大老爷，请先听小老儿分解几句再打！”说完，叩头如捣蒜。
　　吴华佗说，他家祖辈行医。18年前，有一天他外出采药，次日回家，见儿子吴大龙躺在床上，全身僵硬，说死又没死，因为心脏还在跳动。妻子告诉他，说昨夜儿子被一个女子请去看病，一夜未归。她早上起来开门，见儿子像个死人似的躺在门口。儿媳见丈夫变成一具“活僵尸”，没几年就忧郁而死。这18年来，吴大龙就一直在床上度过。孙子吴小龙由祖父祖母带大。上午，孙媳妇李秀英在给公公叩头的时候，18年未动过的吴大龙，竟突然像诈尸似地跳了起来，一把就掐住了儿媳的脖子……
　　袁绍堂问：“你说这人是你儿子，而非你孙子，那么他就应该有四十岁以上，怎么看上去还不到三十？”
　　吴华佗说：“回大人，这18年来，犬子一直僵躺在床上没动过，也没醒过，全靠小老儿给他灌汤药维持生命，算是没食人间烟火，所以比常人老得慢些。”
　　“此话当真？”
　　“小老儿愿以脑袋担保！”
　　袁绍堂说：“吴大龙，你慢慢说，当年是一个什么样的女人来请你？到什么地方行医？医的又是什么人？”
　　吴大龙吃力地说，那晚，他正想关门，一个手提灯笼、身穿一袭红衣的年轻女子来到店里，说她家有人得了急病。救人如救火，他忙背着药箱随着女子而去。女子带着他先向南，再向西，道路越走越荒凉，好像是穿过一条幽深的峡谷后，转入了一座黑黢黢的山坳，女子说到了。
　　山坳里有个庄子。进屋后，女子带他到一张罩着厚蚊帐的床前，说：“请把脉。”这时从蚊帐里伸出一只手来，吴大龙伸指一搭，感觉这只手不仅没脉跳，还冰凉凉的没一点温度，分明是一只死人的手！“我得的——什么——病啊——”蚊帐里一个声音问，那声音缥缥渺渺，像是从地狱发出来的。吴大龙心里害怕，扭头看看身边的红衣女，忽明忽暗的烛光下，那女子的脸死板板的，显得异常诡异。“快开处方！”女子喝道。吴大龙愣在那儿，他根本没诊出床上的人得的是什么病。“伤——寒——”床上的人又开口说话了。吴大龙连忙开了个治疗伤寒的方子递给女子，转身就跑，他下意识往叙州城方向逃去，累得受不住时，想停下来，又听见身后有脚步声，好像有人追来，只好拼命一直跑下去。不知跑了多久，眼前出现一座熟悉的房子，像是自己的家。他想坐下喘口气再叫开门，谁知一坐下就睡过去了。睡着后，吴大龙不断重复着相同的一个梦：那红衣女子忽而化身恶鬼，忽而变成狐精……
　　“当时大龙受惊过度，又一口气跑了很长时间，到家门口后，全身紧绷了很久的神经、脉络和肌肤，都突然松弛下来，中间没有缓冲，产生了永久性痉挛，我们医家称此症叫‘木僵’。”吴华佗解释说，“木僵极不易治，小老儿穷18年心血，想尽一切办法，也只能保住他的命。谁知昨天秀英去向他跪拜时，居然一下子就好了！大人，杀人偿命，但小老儿斗胆提个请求：待我把孙子赎回后，让他们父子见上一面，一起把秀英安葬了，再让犬子为她偿命吧！”
　　袁绍堂问：“吴大龙，你现在是否还记得那个山坳的位置？离叙州城有多远？”
　　吴大龙说：“我依稀记得，那个山坳附近好像有个镇子，看轮廓像是李庄。但李庄离叙州城有四十里，平常步行要走两个时辰，而那晚没走多久就到了。所以我怀疑，那红衣女子不是人……”
　　“老爷，老爷！”忽然衙门外有个苍老的声音喊，“秀英活过来了！”接着一个清脆的声音喊：“爷爷，爷爷，我没死！”
　　一个年轻秀丽的红衣女子，挽着一个白发老妪走上堂来。李佑财一见，扑过去一把抱住那红衣女，喜极而泣：“秀英我儿，你真的没死？真的没死？”
　　原来李秀英只是被掐得背过气去，昏了一天一夜，刚才醒了过来，明白情况后，赶快搀扶着太婆婆赶了来。
　　李佑财放开孙女，说：“大人，刚才小老儿急糊涂了。这吴小……吴大龙所说的红衣女子，可能是秀英的母亲……”

　　李佑财说，他家是小地主，把田租出去靠收租为生。夫人早亡，遗有一子。18年前的一天早上，儿子说身体有点不舒服，李佑财也没在意，当天他外出有事，第二天中午回家时，听见儿媳吕少莲在屋里哭得撕心裂肺。原来儿子已经死了。吕氏说：“昨晚相公病情加重，我怕镇上的大夫治不好，就连夜去叙州城请。大夫说相公得的是伤寒，但并不严重，吃两副药就好了。今天一早，我就去镇上抓药，谁知回来就……呜呜呜……”
　　伤寒虽非不治之症，但如果治疗不及时，一日之内死人也属正常。李佑财想，镇上那个王大夫，医术确实不怎么高明，常常医死人，儿媳一个女流之辈，能连夜去那么远的叙州城请大夫，也确实难为她了。丈夫死后，吕氏带着女儿秀英，尽力侍奉公公，操劳家务。在儿子生前和死后，李佑财从未发现过儿媳有什么不轨行为，就完全相信了她，不久就把家全交给她管了。
　　一天，李佑财收租回来，见小秀英坐在地上啼哭，吕氏已不见了，同时不见的，还有他家历年深藏的4块金砖。从此，再没有吕氏的下落。
　　袁绍堂沉思了一会儿，问：“李佑财，本官初来，地理不熟，叙州城与李庄之间，是否有一条近路？”
　　李佑财说：“我这么大年纪，也只是听说，在断颈山腹地，有一条神秘的通道，如能穿越这条通道，叙州城到李庄就很近了。因自古山上就有强盗出没，没有人敢去寻找这条通道。”
　　袁绍堂说：“好！明日你们都随本官去剿匪！”
　　像是早闻到风声，袁绍堂带着捕快和官兵，来到断颈山下时，一大队土匪已经在山下严阵以待了。
　　“请白旋风出来说话。”师爷向匪群喊话。
　　从匪群里冲出两骑，一男一女，均没带兵器，径直向官兵阵中奔来。
　　“小龙！”吴华佗老两口同声高喊。
　　到了这边，那两人滚鞍下马，双双跪在袁绍堂面前。
　　袁绍堂打量那叫“小龙”的男子，果真长的很像吴大龙。再看看吴大龙，两相一比较，吴大龙的脸虽白，但看起来比吴小龙年龄要大许多。“你叫吴小龙？”袁绍堂问。
　　“回大人，小民正是！”
　　“这位女子，你又是何人？”
　　“回大人，小女子是白旋风之女白小玲！”
　　白小玲说，3个月前的一天，她感觉身体不适，就扮成个小伙子下山去找大夫，到了叙州城外，见路边有家医馆，就走了进去。给她诊治的是个英俊儒雅的小郎中，小郎中年纪虽轻，医道却不浅，一搭上白小玲的脉，就说她的身体并无大碍，叫她每月这几天别喝凉水、少动冷水。小郎中并未说破她是女儿身，可白小玲却是满脸通红。从此，这小郎中的影子就在她心里挥之不去。
　　前天，一帮人吹吹打打从山下经过，白小玲一打听，原来是那个小郎中娶亲，情急之下，就把他劫上了山。
　　袁绍堂突然问：“吕少莲何在？”
　　“回大人，”白小玲说，“18年前，二寨主杨三，同有夫之妇吕少莲勾搭，伙同吕氏杀亲夫、卷家产。父亲知道后，正想把杨三以帮规处置，杨三知觉，对父亲突施暗算。父亲在受重伤后，仍把杨三击毙了。吕氏自知无好下场，跳崖自尽。父亲在那次被杨三偷袭后，就再也没站起来过。您来叙州上任后，父亲派出过一些兄弟，对你进行了多番了解，知道您在川北当县令时，就是个清正廉明、万民拥戴的好官。他说：‘自古的强盗土匪，有很多都是贪官逼出来的。现有袁大人那样的好官治理叙州，咱们没有必要再当绿林好汉了。’他动员弟兄们归顺您，弟兄们也大都愿意归顺。大人，他们都是好汉子，先前都是为生活所迫而落草。我们抢人也只抢富人，并且最多只取财物的三成。我们不仅没做过罪大恶极之事，而且还时常接济揭不开锅的穷人。还望大人饶恕。另外，还要请大人玉成小女子与吴郎。”
　　袁绍堂沉吟片刻，说：“第一件事好办。但你的第二个要求——”他突然喝道：“大胆白小玲，其他事情姑且不论，你半道劫人新郎，可考虑到吴李两家的感受？”白小玲连连叩头，说：“小女子知罪！”
　　“本官有个提议，”袁绍堂捋了捋长须，微笑着说，“反正吴小龙还没与李秀英拜堂，干脆这样好了，白小玲嫁与儿子吴小龙；李秀英嫁与父亲吴大龙。吴大龙年龄虽大点儿，但看着还比较年轻。只是有点儿委屈秀英了。各位意下如何？”
　　吴李两家和白小铃你看我，我看你，几乎同声说：“全凭大人作主！”