食盐是黎民百姓生存必需之物，一朝一夕离不了它，因此朝廷一直明令禁止私盐买卖，以稳定市场、巩固税收。然而，既然关系国计民生，它又是商人牟取暴利的最佳捷径，因此，总有些不法商贩盯着这块肥肉，无时不在打贩盐的主意。有一段时间，川陕一带私盐猖獗，很多盐商甚至与当地官府相互勾结，狼狈为奸，明目张胆地偷税漏税，搞私盐交易，结果，大把大把的银子落入了他们的私囊中，害得国库空虚，内不能济灾荒，外不能御列强，朝廷为此伤透了脑筋。皇帝几昼夜寝食不安，最后下定决心，加封大理寺正卿汪学俭为钦差，兼任督盐御史，赶赴川陕，严加查饬，遇有敢以身试法者，准许先斩后奏。
　　汪御史接旨后不敢怠慢，立即装备启程。可就在同僚们为他饯行的宴会上，汪御史突然中风不语，口吐白沫，昏倒在地……御史重病，督盐的事也只好搁延下来。
　　这汪御史当真病得如此凑巧？绝对不是。皇上这次钦点他查禁私盐，主要考虑到他是天下闻名的酷吏，对付犯人手段既多又狠，他汪御史一到场，酷刑之下，谁敢不服？不过，这汪御史又是个老奸巨滑的官场油子，他深知那边不法商人也并非是白吃的，汪御史这边没动身呢，早有京城安插的眼线飞鸽将信息传递过去。盐贩子是干什么的？他们已经掌握了一份汪御史的关系网，听到消息，马上行动，把汪御史的恩师、密友以及朝中各权贵的亲戚，都拉进行列中，成为不纳币的股东。
　　汪御史一旦到任，如果认真办案，那么，扯着耳朵腮动，势必得罪一大批人，以后他的仕途也就不好走了；可如果他胆敢玩忽职守，那便犯下欺君渎职之罪，最终，汪御史的脑袋只恐也保不住……所以，这老油条急中生智，想出了这么个方法，他用致毒致幻的药材洋金花佐以几味草药为丸，酒前悄悄服下，果然就造成了猝然发病的假象。
　　汪御史有位助手，姓胡名铁，时任大理寺少卿。饯行时，这胡铁当然在场，看到汪御史的精彩表演，只是冷冷一笑。当天子夜，胡铁便以探病之名，三番五次叩门，自称精通医术，能使御史之疾手到病除。门吏阻拦不住，到底让他坐到了仍然“昏睡”着的汪御史病榻前。
　　胡铁屏退左右，微笑着说：“御史大人就不要作戏了，下官是专来与大人商量一笔生意的。”见汪御史依旧装病不语，他干脆直说了：“这样的好机会大人不抓住，下官可要当仁不让了，您只要抱病写一举荐折子，保卑职代您赴任，您我就皆大欢喜；否则，下官略施小计，就可以揭穿大人的伎俩。”
　　这倒是汪御史做梦也没想到的。如果让胡铁揭穿他是装病，那就有抗旨和欺君两项罪名，不但他自己，连家人也难免受其牵连！汪御史吓出了一身冷汗，马上起身向胡铁作揖，接着，唤来文书，由他装作病中口述，文书代拟成一奏折，次日，托部属呈交皇上。也算病急乱投医，官职卑微的胡铁就荣升督盐代御史之职，领钦差命奉旨西行。
　　其实胡御史早已想好了对应那些不法盐商的主意。从汪御史处讨得承诺退出后，他连夜带着汪御史的令牌，去署衙提出一个叫徐保的死囚。徐保是因过失杀人被判斩立决，几日后便要押赴刑场当众斩首的。徐保押上堂来，匍匐在地，声称愿意伏法。
　　胡铁问：“你伤人致死，死有余辜，但是，你家中的父母妻儿怎么办呢？”
　　徐保只会痛哭失声。
　　胡大人说：“我想让你多活些日子再问斩，其间让你享受富贵，只要你听本大人的差遣。”一个斩立决的囚犯还有什么可说的，只剩下道谢的份儿。胡大人说：“起来吧，你跟我走。你只要听我的安排，你伏法后，你的家人我会替你养活的。”
　　一番承诺，感动得徐保磕头磕出了血，直呼胡大人是他家的恩人！几天后，徐保就莫名其妙地“暴病死于牢中”……
　　有红极一时的胡御史做主，徐保的死无人质疑。徐家的人将徐保“尸体”领出“埋葬”，徐大人暗地里却带上他一路同行。路上，大人与徐保同饮食，共起居。徐保哪里受过这样的待遇，简直是当上了神仙！御史大人一路上教他如何如何演戏，感恩戴德的徐保都一一牢记在心。
　　大约两个月，钦差大臣胡御史到任。两省官员列队迎接，因为他们多多少少都与私盐有染，真是个个心怀鬼胎。然而，接风宴后，却并不见这位大人有什么举动，这才松了一口气。不法盐商见钦差御史也不过如此，胆子也就大起来，一边继续搞他们的勾当，一边出重金，让胡铁的知己、亲戚们出头，纷纷给御史大人送上厚礼。胡大人装出一副受宠若惊的样子，说：“诸位怎么送这么厚重的礼物，你们该不是插手私盐了，想让我徇私枉法吧？”
　　谁不知道这是客气话、套话呢，都答：“我们俱为遵纪守法的良民，送点薄礼，仅仅是庆贺大人荣升，此乃人之常情，绝对没有别的意思。”
　　胡铁说：“既然跟私盐了无关系，那下官就恭敬不如从命了。”吩咐一一照收，并且登记在礼簿上。然后，朝众人一揖：“初八中午，下官略备薄宴答谢，盼各位赏光。”
　　初八日这天，客人们穿着光鲜的服装，来赴钦差大人胡御史的宴会。胡御史先请过死囚徐保，向大家介绍道：“这是我的救命恩人徐公，没有他，便没有下官的今日，除君父之事外，胡某终生不敢相负。现经胡某力举，徐公已官居六品，虽然暂屈居胡铁之下，但胡铁须臾不敢怠慢。今日亲友宴会，监酒官非徐公莫属。”见钦差都如此巴结，众人哪有不吹捧的？都表示拥护、服从。
　　徐保当监酒官很内行，连御史都听他的，很快，众人吃得半醉，听胡大人说些歌舞升平的废话。这时候，有位随从悄悄进来，附在胡大人耳畔说了几句，陡然间，胡大人脸色变得煞白，一拍桌子：“带进来！”
　　全场的人都呆住了：出了什么事儿？但见一些捕头、衙役锁进几个商人模样的家伙，摔跪在地当中。胡大人又一拍桌子：“尔等狗胆包天，竟敢在本钦差到任时，贩卖私盐！快将背后撑腰的人供出，免尔等一死，否则，本官有先斩后奏之权力，尔等知道后果。”那几个商贩见了尚方宝剑，哪里还敢抵赖，说出背后撑腰指使之人，大出宾客之意外，原来却是胡大人的“恩人”徐公！
　　听到有人供出自己，徐保也有些害怕，离席向胡大人作了个揖：“大人，徐某囊中羞涩，一时糊涂，望大人念是初犯，从轻处置。”
　　“大胆！”胡大人一脚踢翻了酒桌，“我曾经说过，你对我有恩，我理应报答，但必须是除却君父大事；今天你涉足私盐，那便是有负圣上。何止胡某，天下无人胆敢姑息。来人呀，与我拿下！”
　　徐保按照胡大人所布置，吓得跪地求饶：“望大人看在昔日情面上，饶小人性命。”在座的宾客也都替他说情。
　　“这面子绝对不敢给的。”胡大人训斥徐保道，“你睁开眼看看，在座的客人哪一个不是我胡某人的好友、至亲？今天在你这里开了口子，他日若是各位诸公都插手私盐，教我如何处置，我有多少颗脑袋？来人，绑出去斩了！”
　　“大人饶命！”徐保事先已知今日必死，但还得假戏真唱，痛哭流涕地乞命。
　　“事已至此，也算咎由自取，恩公请放心地走吧。尽管公事公办，但为报昔日大恩，你的父母妻儿便交由胡某抚养。”胡大人一挥手，徐保被拉出去，片刻，一颗血淋淋的人头呈了上来……
　　胡御史望着人头流下了眼泪：“列位诸公啊，胡某并非那种不仁不义之辈，实在是忠义不能两全啊。胡某知道，在座的也许有打私盐的主意者，我考虑，都是受了别人欺骗，胡某不欲追究。但愿好自为之，自今日始，如果再有敢违禁者，勿谓下官言之不预也。”
　　有大恩在身的人，况且说斩就斩，更别讲其他人等了。那些在场的人个个涉足私盐，如何免得了官司？先是都吓得尿了裤子，而后听胡御史开恩不再追究，直感激得涕泪横流，纷纷表示，此后不但绝不涉足私盐，还要尽力帮助官府监视敢于犯法的人。
　　胡御史到任不足半月，盐业的事摆平了。皇上闻奏大喜，降旨召胡铁回京，官升三级，地位在汪学俭之上！
　　汪学俭登门贺喜，羡慕地说：“大人既收了厚礼，又送了那些不法商贩一个饱满人情，最后升官晋级，这笔买卖您可是发大了！老百姓都知道见面分一半这浅显的道理，胡大人可别想吃独食啊。”
　　汪大人不是等闲之辈，他这番暗示，就是提醒对方，你的事我都知道呢，不巴结巴结我，早晚我会让你难堪。
　　“不然。”胡御史说，“依大人的主张，胡某应当追缴以往税收，杀主犯以戒后来者，可那有益于朝廷吗？经此一吓，那些贩盐专家都不敢染指盐业，朝廷再指望哪个缴纳税银？而不惩前只毖后，让他们遵法经营，才是充实国库的绝好良机，掌握此道者，事半功倍。这机会皇上原本是给了大人的，可大人畏难而退，以小私废大公，如不由下官拾得，恐怕迟早要受追究的，大人应当感谢下官才是；大人收礼之说，下官早已如实陈明圣上，圣上才不计较这点钱财，不但没追回，还追赏了下官蟒袍、玉带……这皇上封赏，下官不敢转让啊。”
　　汪学俭这才彻底服了气，他在做官的技巧上，比胡铁差远了！