一 　

　　二月的一天早上，有人到县衙报案，说是在校场坝边的干沟里，死了一个独腿人，头像是撞破在沟底的大石上。那乞丐身上只穿了一件破旧的长袍，花白长发散乱地披在头上。

　　县令胡开相，是晚清时期的举人。

　　胡县令道：“校场坝那儿河沟栏杆年久失修，武捕头，你派人去看看实情!”送走武捕头，转出衙舍，刚待穿过花园去内邸，猛见对面影壁后闪出一个白发飘垂的老翁，一件破旧的长袍飘飘然，随风拂动，拄着一根瘦竹拐杖一拐一瘸向他缓缓而来。胡县令大惊失色，停立在台阶下僵立不动，只觉全身铅一般沉重，双腿动弹不得。那老翁刚要与胡县令照面，却倏忽一转，飘去花园竹篁深处，不见了影踪。

　　胡县令吓出一身冷汗，稍稍醒悟，大叫：“老翁出来!但见本官无妨。”

　　花园内一片阒寂，夜风过处，竹叶瑟瑟。胡县令壮大了胆，走近竹篁又叫唤了几声，仍不见有人答应。胡县令幡然醒悟：必是那独腿乞丐的灵魂了!

　　胡县令感到那老翁行迹的蹊跷。——他飘然而来，倏然而逝，欲言不言，去踪诡秘，莫非是提醒我，他死得冤枉，一口生气未断，魂灵逸来向我诉说，要我替他勘明真相，申冤雪仇。

　　当夜子时，武捕头独个在书斋秉烛勾批巡丁簿册，抬头见胡县令仓促赶到，不由惊奇。

　　胡县令漫不经心地道：“我想去看看那个死去的老乞丐。”

　　武捕头不好细问，端起书案上的蜡烛便引胡县令出书斋转到街院西边的一间偏室，——老乞丐的尸身便躺在室内一张长桌上，盖着一片草席。

　　胡县令从武捕头手上接过蜡烛，高高擎起，掀去那片草席、定睛细看。死者的脸呈灰白色，须发蓬乱，憔悴不堪。年纪看去五十上下，皱纹很深，但脸廓却棱棱有骨势，不像一般粗俗下流人物，两片薄薄的嘴唇上还蓄着整齐的短须，胡县令又掀开死者的袍襟，见左腿畸态萎缩，短了一截。

　　“这乞丐行走时跛得厉害。”胡县令断言。

　　武捕头从墙角拿过一根瘦竹拐杖：“老爷，他身子甚高，走路时便用这竹杖支撑着，这竹杖也是在河沟底找到的，掉在他的身边。”

　　胡县令想抬抬死者的臂膊，却已僵硬。他又细细看了死者的手，惊道：“武捕头，你看他的手柔滑细润，没有茧壳，十指细长且修着长甲。来，你将尸身翻过来。”

　　武捕头用力将僵直的尸身翻了个，背脊朝上。胡县令仔细检看他脑勺上的伤裂处，又用绢帕在那伤裂口处轻轻拭了，移近烛光下细看：

　　“武捕头，伤口处有细沙和白瓷屑末。——河沟底哪会有这两样东西?”

　　武捕头困惑不解地摇了摇头。

　　胡县令又看了死者的双脚：脚掌白净，细柔滑腻，更无胼胝。

　　“这人并不是乞丐，也不是不慎失足跌下河沟。——他是被人杀死后扔进河沟里的!”

　　武捕头略有所悟。

　　“我见死者长袍内并无内衣短衫，必是凶手先剥去了死者的所有衣裤，再给他套上了这件乞丐的破袍。如今二月天气，光这一件破袍岂不要冻死?死者的脑勺系何物击破?”

　　胡县令道：“这个一时也说不准，武捕头，近两日里有没有人来衙门报告说家人失踪。”

　　武捕头猛悟道：“正有一个。毕经贵先生昨日说起，他家的坐馆先生刘孟伉歇假后两天没有回馆了。”

　　胡县令一怔：“真有此事?如何他适才在衙舍坐了半日却不曾说起?武捕头，快与我备轿!”

　　二

　　轿子抬到环城路毕经贵家的门前，财主毕经贵闻报，匆匆出来前院迎接。

　　胡县令道：“今有一事相询，府上西席刘孟伉老师回府了没有?”

　　毕经贵答道：“刘老师前日歇假，至今尚未回馆，不知去哪里打秋风了。”

　　“毕先生可否告诉下官刘孟伉的身形相貌?”

　　毕经贵微微一惊，答言：“刘老师是个瘸腿的，最是好认。他身子颇高，人很瘦，须发都斑白了。”

　　“毕先生可知道这两日他到哪里去了?”

　　“天晓得!在下对家中事务极少关心。他照例十三歇假，十四便回馆里。今天已是十五，可不要在外面出了事。”

　　胡县令又问：“刘孟伉来府上坐馆多久了?”

　　“约有一年了。他是成都府一位同行举荐来的，正好为幼子开蒙。”

　　“刘孟伉从成都府来万县坐馆，可携带宅眷?”

　　“刘老师没有宅眷。我可以唤管家来，老爷不妨问问他，兴许他比我知道得多些。”

　　管家闻得主人有问话，又见县大老爷坐在上首，战战兢兢不敢抬头正视。

　　胡县令问道：“你可知道刘老师在万县有无家小?”

　　管家答：“刘老师在此地并无家小。”

　　“刘老师歇假照例去何处?”

　　“回老爷，他从不说起。”

　　“难道亦不见他有书信往来?”胡县令又问。

　　“从不见他有书信，也未见有人来拜访过他。老爷，刘老师生活十分清苦，他坐馆薪水本不低，却从不肯花。歇馆外出时也不见他雇轿子，总是一拐一瘸地步行。但小人看出来刘老师曾是个有钱的人，说不定还做过官。他说话文绉绉的，之乎者也的，不过有时也偶尔发感慨。一次言谈我探得他曾有家小，后来离异了。听去似乎是刘老师那夫人十分嫉妒，两下性情合不来。——至于他后来如何落得穷困不堪的地步，便不很清楚了。”

　　“刘老师歇假，进进出出都在你的眼皮底下，真的一点行迹都不知道么?”

　　管家皱了皱眉头，小声答道：“小人虽见他进进出出，却从不打听他去了哪里。不过每回我见他出去时总是喜滋滋的，十分高兴，回来时却常哭丧着脸，长吁短叹的。”

　　“带我到刘老师住处。”

　　管家引胡县令穿廓绕舍，曲折来到林邸西院一间小屋前。管家掏出钥匙开了房门，擎起蜡烛，让胡县令进了去。房内陈设十分简陋：一张书桌，一把靠椅，一个书架，一口衣箱，墙上挂着好几幅水墨兰花，笔势疏淡，气韵生动，十分有生色。

　　管家道：“刘老师最爱兰花，这些条屏都是他一手画的。”

　　“刘老师如此喜爱兰花，房中为何没有供设几盆?”

　　“想来是太昂贵，买不起。”管家猜道。

　　胡县令顺手拉开书桌抽屉，只见些空白纸笺，并无钱银。又打开衣箱，尽是些破旧的衣衫，箱底有个钱盒，却只有几文散钱。他问：“刘老师出去时，有谁进来这房间翻寻过?”

　　管家暗吃一惊：“不，老爷，谁也没有进过这房间。刘老师出门去时，总不忘上锁。除了他只有我身上藏有一管钥匙。”

　　“你说平时刘老师一个钱都不舍得花，那他一年多的馆俸银子都到哪里去了?这钱盒里还不满十文铜钱。”

　　管家也感懵懂，惶惑地摇头道：“老爷，这……这小人也说不清楚。但这房间小人可担保不会有第二个人进来过，家里的下人也从不见有手脚不干净的。”

　　胡县令沉吟半晌挥手道：“我们回客厅去吧。”

从西院出来，曲折绕行回廊时，胡县令小声问管家：“这里附近可有妓馆?”

管家狐疑，踌躇道：“后门外隔两条街便有一家，唤作‘流春坊’，那鸨儿姓梁，是个风流寡妇。”

　　胡县令不住点头，面露喜色。

　　三

　　回到客厅，胡县令正色对毕经贵道：“下官如今可以明言告诉你，刘孟伉已遇害身死，尸身此刻停在衙门里，还须毕先生随我去衙门正式认领，等勘破死因，再置办棺木，择吉日安葬。”

　　胡县令回到衙门，命武捕头叫巡官来内衙。

　　片刻巡官来见，胡县令问道：“环城路有一家‘流春坊’的妓馆，你可知道?那鸨儿姓梁，是个寡妇。”

　　巡官答道：“知道，知道。是家上等的妓院。”

　　“你在前面引路，我们这就去那里。”

　　“流春坊”门首悬挂着四个巨大的灯笼，照得周围如同白昼。坊内更是灯红酒绿，丝管纷繁，男女欢悦，浪声谑戏，不必细述。

　　梁寡妇见是官府来人，不知何事，哪敢怠慢?忙不迭将胡县令、武捕头等引进一间玲珑精致的幽静小轩，又吩咐上茶。

　　胡县令道：“不必忙碌，下官来此，只是打问个讯，没甚大事，休要惊惶。”

　　梁寡妇堆起一脸笑容道：“老爷尽可问话，妇人知道的必不遮隐，如实相告。”

　　“——不知老爷要问何事?”

　　“坊内共有多少女子挂牌?”胡县令开门见山。

　　“回老爷，共有八位姑娘供奉。我们的账目每三月上报一次衙门，照例纳税，从不敢偷漏。”

　　“听说其中一位已被客官赎出，请问那女子的姓氏、名号。”胡县令试探道。

　　梁寡妇作色道：“我这里几位姑娘歌舞吹弹不但娴熟，且年龄尚小，从未有客官赎身之事。不知老爷哪里听来如此误传，信以为真。”

　　胡县令沮丧。半日又问道：“那必是坊外的女子了。你可听说坊外新近有人被赎身从良的吗?”

　　梁寡妇心知自己脱了干系，矜持地搔了搔油光的发髻，说道：“老爷，莫非指的是邻街的胡玉兰。她原先在成都府挂牌，声名大噪，积下了私房自赎了身子，潜来万县想找一个合适的富户结为夫妻，从此隐身埋名，永脱风尘。新近听说与一位财主交识上了……”

　　“财主?你可知那阔大官人是谁?”

　　“老爷，实不敢相瞒，妇人听说是本地的一个财主毕老爷。”

　　胡县令点头，问清了胡玉兰的宅址，便站起与梁寡妇告辞，一面示意武捕头去外厅会齐巡官、衙役。

　　胡玉兰的宅舍果然相去没几十步路。武捕头道：“老爷，你看胡小姐宅舍的后门正对着那条干涸的河沟，那个老乞丐——”胡县令摇手止住了武捕头，他早已看得明白，胡玉兰的宅舍不仅后门对着那条河沟，且与毕经贵家宅隔着没多路。

　　“从不见他有书信，也未见有人来拜访过他。老爷，刘老师生活十分清苦，他坐馆薪水本不低，却从不肯花。歇馆外出时也不见他雇轿子，总是一拐一瘸地步行。但小人看出来刘老师曾是个有钱的人，说不定还做过官。他说话文绉绉的，之乎者也的，不过有时也偶尔发感慨。一次言谈我探得他曾有家小，后来离异了。听去似乎是刘老师那夫人十分嫉妒，两下性情合不来。——至于他后来如何落得穷困不堪的地步，便不很清楚了。”

　　“刘老师歇假，进进出出都在你的眼皮底下，真的一点行迹都不知道么?”

　　管家皱了皱眉头，小声答道：“小人虽见他进进出出，却从不打听他去了哪里。不过每回我见他出去时总是喜滋滋的，十分高兴，回来时却常哭丧着脸，长吁短叹的。”

　　“带我到刘老师住处。”

　　管家引胡县令穿廓绕舍，曲折来到林邸西院一间小屋前。管家掏出钥匙开了房门，擎起蜡烛，让胡县令进了去。房内陈设十分简陋：一张书桌，一把靠椅，一个书架，一口衣箱，墙上挂着好几幅水墨兰花，笔势疏淡，气韵生动，十分有生色。

　　管家道：“刘老师最爱兰花，这些条屏都是他一手画的。”

　　“刘老师如此喜爱兰花，房中为何没有供设几盆?”

　　“想来是太昂贵，买不起。”管家猜道。

　　胡县令顺手拉开书桌抽屉，只见些空白纸笺，并无钱银。又打开衣箱，尽是些破旧的衣衫，箱底有个钱盒，却只有几文散钱。他问：“刘老师出去时，有谁进来这房间翻寻过?”

　　管家暗吃一惊：“不，老爷，谁也没有进过这房间。刘老师出门去时，总不忘上锁。除了他只有我身上藏有一管钥匙。”

　　“你说平时刘老师一个钱都不舍得花，那他一年多的馆俸银子都到哪里去了?这钱盒里还不满十文铜钱。”

　　管家也感懵懂，惶惑地摇头道：“老爷，这……这小人也说不清楚。但这房间小人可担保不会有第二个人进来过，家里的下人也从不见有手脚不干净的。”

　　胡县令沉吟半晌挥手道：“我们回客厅去吧。”

从西院出来，曲折绕行回廊时，胡县令小声问管家：“这里附近可有妓馆?”

管家狐疑，踌躇道：“后门外隔两条街便有一家，唤作‘流春坊’，那鸨儿姓梁，是个风流寡妇。”

　　胡县令不住点头，面露喜色。

　　三

　　回到客厅，胡县令正色对毕经贵道：“下官如今可以明言告诉你，刘孟伉已遇害身死，尸身此刻停在衙门里，还须毕先生随我去衙门正式认领，等勘破死因，再置办棺木，择吉日安葬。”

　　胡县令回到衙门，命武捕头叫巡官来内衙。

　　片刻巡官来见，胡县令问道：“环城路有一家‘流春坊’的妓馆，你可知道?那鸨儿姓梁，是个寡妇。”

　　巡官答道：“知道，知道。是家上等的妓院。”

　　“你在前面引路，我们这就去那里。”

　　“流春坊”门首悬挂着四个巨大的灯笼，照得周围如同白昼。坊内更是灯红酒绿，丝管纷繁，男女欢悦，浪声谑戏，不必细述。

　　梁寡妇见是官府来人，不知何事，哪敢怠慢?忙不迭将胡县令、武捕头等引进一间玲珑精致的幽静小轩，又吩咐上茶。

　　胡县令道：“不必忙碌，下官来此，只是打问个讯，没甚大事，休要惊惶。”

　　梁寡妇堆起一脸笑容道：“老爷尽可问话，妇人知道的必不遮隐，如实相告。”

　　“——不知老爷要问何事?”

　　“坊内共有多少女子挂牌?”胡县令开门见山。

　　“回老爷，共有八位姑娘供奉。我们的账目每三月上报一次衙门，照例纳税，从不敢偷漏。”

　　“听说其中一位已被客官赎出，请问那女子的姓氏、名号。”胡县令试探道。

　　梁寡妇作色道：“我这里几位姑娘歌舞吹弹不但娴熟，且年龄尚小，从未有客官赎身之事。不知老爷哪里听来如此误传，信以为真。”

　　胡县令沮丧。半日又问道：“那必是坊外的女子了。你可听说坊外新近有人被赎身从良的吗?”

　　梁寡妇心知自己脱了干系，矜持地搔了搔油光的发髻，说道：“老爷，莫非指的是邻街的胡玉兰。她原先在成都府挂牌，声名大噪，积下了私房自赎了身子，潜来万县想找一个合适的富户结为夫妻，从此隐身埋名，永脱风尘。新近听说与一位财主交识上了……”

　　“财主?你可知那阔大官人是谁?”

　　“老爷，实不敢相瞒，妇人听说是本地的一个财主毕老爷。”

　　胡县令点头，问清了胡玉兰的宅址，便站起与梁寡妇告辞，一面示意武捕头去外厅会齐巡官、衙役。

　　胡玉兰的宅舍果然相去没几十步路。武捕头道：“老爷，你看胡小姐宅舍的后门正对着那条干涸的河沟，那个老乞丐——”胡县令摇手止住了武捕头，他早已看得明白，胡玉兰的宅舍不仅后门对着那条河沟，且与毕经贵家宅隔着没多路。