在扬州城厨界名流的聚会上，一位老者突然出现，他竟然是传说中厨艺奇高脾气古怪的前辈大师。而这位大师，给众人带来一个真实而不可思议的故事，一道神奇莫测的味绝天下的菜肴。

　　1.传奇阿贵

　　扬州城水润土肥，渔农物产丰富，更兼千百年来厨界高手辈出，将那肥美的物产妙手转化为一道道珍馔佳肴。因此扬州城亦被称为美食之都。

　　每年春暖花开之时，扬州城内都会举办一场烹饪大赛，以决出厨界的执牛耳者。今年的大赛尤其热闹，进行了整整一周，百年名楼一笑天的主人徐叔获得了最终的胜利。他今天在一笑楼摆下庆功宴，扬州厨界名流尽皆到场。大家要品一品由徐叔亲手打理的，刚刚获得“天下第一味”美名的淮扬传统大菜——四鲜狮子头。

　　这锅狮子头焖足了五个小时才端上餐桌。当揭开砂钵上封口的荷叶之后，一股浓香立刻四散溢出。“姜还是老的辣啊。徐叔的手笔，不愧‘天下第一味’的美名。”一个小伙子感叹道。他叫王天润，本次大赛，他惜败徐叔手下，仅获亚军。虽然他年轻气傲，此刻却也是心服口服了。其他人亦是一片附和，徐叔心花怒放，满面红光。就在这时，一个苍老的声音在门口响了起来：“天下第一味，天下第一味？嘿，怎么没人问问我的意见？”伴着那声音，一个须发皆白的老者走进了厅内。他看起来该有八九十岁了，目光却灼灼逼人。

　　众人面面相觑，似乎都不认识这个不速之客。徐叔皱皱眉，问道：“这位老先生，请问您是？”老者却不回答，径直踱到了餐桌前，淡淡地说：“加个座吧。我今天来，就是想尝尝这‘天下第一味’的。”

　　他的声音不大，可语气却令人无从抗拒，这些人在他眼中竟似不存在一般。王天润有些忍不住了，笑了笑说：“今天在座的，都是受了徐老板的特别邀请。这‘天下第一味’，可不是谁想吃就能吃到。”老者转过头来漠然一瞥：“嘿，年轻人，虎口的茧子还没有三分厚，也敢和我说话。”

　　王天润的脸色腾地变了，眼看就要发作。徐叔连忙上前打了个圆场：“哎，来的都是客，既是天下的美食，当然天下人都吃得。来，加座，加餐具！”他在生意场上泡了多年，最擅识人观色，仅凭只言片语，已料定这老者来历不凡，怎敢怠慢？等对方落座后，他又恭敬问道：“老先生，您对我做的这道菜有什么指点？”

　　“还没有吃到口，能有什么指点？”老者“哼”了一声，冲徐叔撇了撇嘴，“帮我夹一筷子去。”

　　对方如此跋扈，这下连徐叔也难免愠怒。他的笑容凝固在脸上，不知是该发作还是继续容忍。老者似乎看出了他的不快，摇摇头，语气柔和了一些：“唉，我也不是有意要为难你。只是我的手不太方便……几十年了……”说话间，他把一直垂着的双手亮在了桌面上，立时引得众人一片轻呼。

　　那是一双残缺不全的手。左右两手的拇指都从虎口处连根削去，只留下平平的切口！在座众人都是以厨刀为生，对拇指尤为爱惜。见到这副情形，难免会觉得后背发凉。徐叔更是骇然变色，他瞪大眼睛看着老者，脱口而出：“您……您是师公？”老者略略露出一丝笑容，慨然道：“这么多年了，难得你这个徒孙还记得我。”

　　听到二人这一问一答，举座皆惊。这个人竟是传说中的阿贵！

　　阿贵是上世纪四五十年代时一笑天的主人。据说他当年的厨艺登峰造极，无人可比。不过此人性格古怪，竟在巅峰期自断双手拇指，退出厨界，音讯全无。他已经有半个世纪没有露面了，不知道今天怎么会突然出现在这里？

　　徐叔的父亲当年正是阿贵的徒弟，阿贵退出厨界时，徐叔尚且年幼，只在父亲的故事中知道这个师公的存在。但他对此人的仰慕和敬畏却早已养成，现在突然相见，一时竟激动得有些手足无措，愕然半晌之后，才颤巍巍地问道：“师……师公，您怎么来了？”阿贵轻叹一声，饱含无限的沧桑，说：“让我尝尝你做的狮子头吧。”

　　徐叔不敢怠慢，连忙拿起一个瓷勺盛了些狮子头放到师公的餐碟中。阿贵夹起勺柄，将佳肴送入了口中。

　　徐叔屏住呼吸，紧张地等待着师公的评论，神情竟像是个初出茅庐的小徒。

　　阿贵闭上眼睛深品了一会，说道：“还不错——不过终究是人间的寻常美味。这‘天下第一味’的名头，还是去掉吧。”

　　徐叔神情黯然，但还是恭恭敬敬地应道：“是。我的技艺还得再加磨练才行。”“技艺？”阿贵忽然哼了一声，“你的技艺也算拔尖了。可是靠这寻常的菜肴又怎能做出绝顶的美味？不是我对你过于苛求，只是……唉，曾经沧海，曾经沧海啊。”

　　众人心中均是一凛。阿贵说出这样的话，显然是曾经见识过绝美的菜肴。到底是什么菜能让阿贵这样的人物如此挂怀？徐叔帮众人将这个疑惑提了出来。

　　阿贵沉默了片刻，反问道：“你们有没有听说过‘味绝天下’这四个字？”在座众人议论纷纷，徐叔点点头：“知道一些。”阿贵“嗯”了一声，“那你就给大家说说吧。”

　　2.神秘木匣

　　徐叔清清喉咙说：“相传在两百多年前，厨界四大家族为乾隆爷祝寿，分别获赐金牌一块。而此时一民间厨子自创了绝世菜肴，号称‘味绝天下’。他来京城找到四大世家，现场做了这道菜，野史记载当时‘香飘十里之外，闻者无不痴狂’。不过这个厨子随即莫名其妙地暴毙，这道绝世菜肴也从此失传了。”

　　徐叔说完之后看着自己的师公，后者点点头：“大致准确——不过这并非传说，而是确有史实。”

　　“史实？不太可能吧？”众人议论纷纷，这些人平素交游广博，如果有这样的事，的确不该瞒过他们的耳朵。

　　“你们没听说过不代表不存在。”阿贵瞪了旁人一眼，吓得他们赶紧闭了嘴。然后他从怀中摸出一个小木匣放在桌上。“厨界四大家族，南徐北孔，东林西彭。这东林的‘林’指的就是一笑天酒楼的创立者淮扬林家。而记录四大家族辉煌的御赐金牌，就在这个木匣里。”说这些话的时候，阿贵竟难得露出了恭敬的神情。

　　众人心中又惊又喜，全都盯住了那个木匣子。一人早已心痒难耐，直愣愣地说：“老先生，那就请您把匣子打开，让大家都开开眼吧。”听到对方的话语，阿贵的身体蓦地一震，他护住那个匣子，颤抖着说：“打开？不，不能打开，不能！”见他神色异常，徐叔连忙上前扶住老人：“师公，您是不是不太舒服？”

　　阿贵愣了片刻，气息慢慢平定。他似乎没听见徐叔的话，只是自顾自地又说道：“不能打开……因为那些金牌里藏着‘味绝天下’的秘密。”

　　众人面面相觑，如此看来，不仅四大家族的确存在，那传说中的绝世菜肴竟也留存在这个匣子里。大家的好奇心愈发旺盛，一双双眼睛似乎都带着钩子。

　　阿贵的目光在众人脸上扫了一圈，清晰地感受到了大家的欲望。他看着自己的残手，神情变得越来越凝重，越来越痛苦，良久之后，他深深地吸了口气，嘶哑着声音说：“我也不知道今天来这里，究竟是对还是错……可我再不来，这秘密就要被带入土里了，我没有权力这么做，那秘密必须有人继承——但我更加清楚，继承者会因此而面对可怕的劫难……”说到这里，阿贵停下来，幽深的目光看向了徐叔，徐叔立刻感到一种令人窒息的压力。“我给你一次机会。”阿贵缓缓地问，“作为一笑天的传人，你愿意继承这个秘密吗？”

　　四大家族的金牌，味绝天下的奥秘！这简直是厨界所有人梦寐以求的东西！徐叔虽年近半百，但此刻浑身的热血却沸腾起来，没有太多犹豫便坚定地点了点头。

　　“很好……果然是我的徒孙。”阿贵的嘴角露出一丝古怪的浅笑，像是带着如释重负般的解脱，把木匣子推到了徐叔面前。

　　徐叔的双手摸上了那个匣子，掌心传来坚硬冰凉的感觉。虽然是暖春季节，但他还是禁不住打了个寒噤。阿贵阻止了他想要开匣子的动作，幽幽地说道：“在打开匣子之前，你要先听我讲一个故事，一个真实的故事。”

　　3.烟花三月

　　一九四一年，扬州城。

　　虽然同样是春花绚烂的季节，但城里的人却快乐不起来。因为秀丽的古城正处于日寇的铁蹄之下。

　　百年名楼一笑天也已经很久没有开门营业了。酒楼的林老板遣散了大部分厨子伙计，只留下一个老管家和一个小徒弟。那个尚不足二十岁的小徒弟正是阿贵。在他的印象中，自从一笑天停业之后，林老板的脸上便再没有过笑容。

　　不过这一年春意渐浓的时候，林老板却笑了。他嘱咐阿贵去买镇江的香醋、三和的酱油、绍兴的料酒以及上等的精盐和白糖。“有几个客人要来。”

　　客人？什么样的客人能让林老板如此重视？阿贵心中充满了好奇。到了清明节那天，阿贵终于能够一睹他们的真容了。

　　一共是三个客人。最先到的是个皮肤黝黑的男子，他身形瘦小，说话的腔调很怪；第二个到的是个身形高大的山东汉子，为人豪爽；最后来的是个四川人，白白的面皮，矮胖矮胖，头皮光溜溜的。

　　这几人之间都以“老板”相称。黝黑男子叫“徐老板”，山东大汉叫“孔老板”，四川胖子则叫“彭老板”。他们和林老板一见面就显得亲热无比。可阿贵知道他们此前并不认识。因为他们第一次见面时都叫不出别人的称呼，先要掏出一个随身携带的牌牌，互相打量了，这才笑逐颜开。

　　客人们到齐之后，林老板把他们领到酒楼客堂中，不用谁伺候，四人一聊就是好几个钟头，到了天色渐暗之时，他们一同起身，向着一笑天酒楼的后厨而去。

　　天色大黑之后，老管家忽然带过话来：林老板在后堂摆下宴席，招待三位贵客，让阿贵前往陪侍。

　　阿贵连忙往后堂赶去。尚隔着十余丈，便已有香味扑面而来。那香味牵引着阿贵越走越快，最后竟是飞跑着冲入了屋内。

　　在厅堂正中摆着一张方桌，林老板与三个客人各坐一方。方桌上只有一个瓷坛，三只清碟。然而诸多香味却正从其间散出，弥漫萦绕。阿贵刚一进屋，立刻被这股香气团团围住，他觉得整个身体忽然间只剩下了一个鼻子，其他所有的感官都消失了。阿贵傻傻地愣住了，不知过了多久，才隐约听见林老板喊：“阿贵？阿贵？”

　　阿贵从恍惚中清醒过来，见桌上四人都笑吟吟地看着自己，一时间羞得满脸通红。师傅冲他招了招手，笑道：“你过来吧。今天算你造化大，几位老板想要点拨点拨你。”说着把一双筷子塞在阿贵手中，“来吧，尝尝这几位老板的手艺。”

　　阿贵把筷子攥得紧紧的，目光骨碌碌转了一圈，竟不知该从哪道菜下手。

　　孔老板拍了拍他的肩膀，一指自己面前的菜盘：“小兄弟也饿了吧？这个时候吃我们山东的九转大肠才最美味！”

　　棕红油亮的大肠被切成寸段，整整齐齐地码在浓稠的卤汁中，散发出难以抗拒的诱惑力。阿贵不再犹豫，伸出筷子夹起一截来，迫不及待地送入了口中。

　　那浓香的卤汁瞬间在唇齿间化开。大肠虽然已焖得透烂，但肠皮仍然带着韧劲，稍加发力后才被牙齿咬开，更多的浓香随之溢出，弥散开来。阿贵咽了一口唾沫，一连嚼了好几十下，才恋恋不舍地吞进了肚。

　　“感觉怎么样？”孔老板笑呵呵地问道。“香！”阿贵觉得除了这个字，其他任何描述都是多余的。

　　“那还用得着你说吗？”彭老板摸摸光头皮，把自己面前的盘子也推到阿贵面前，“来，再尝一哈我们四川人的麻婆豆腐，看哈是啥子感觉嘛？”

　　这盘中的豆腐色泽淡黄，点缀着暗红色的辣椒面和黑色的花椒颗粒。一簇簇的牛肉末裹着红褐色的豆瓣酱散落在嫩若凝脂的豆腐上，勾得人馋虫大起。

　　阿贵夹起一块豆腐。那豆腐在筷子头上颤悠悠的，却毫不散形。阿贵伸出舌头，将沾着牛肉末的豆腐接入了口中。一种强烈的热辣感觉立刻弥漫到了全身。如同过了电似的，他的身体竟微微地颤了一下，细密的汗珠马上从额头上渗了出来。

　　这种热辣实在过于灼人，阿贵一时间竟有些难以承受，他忙不迭地将舌头在口里打着转，带着那块豆腐四处游走，十几个来回之后才终于适应下来。而这时豆腐的鲜嫩和牛肉末的酥香开始侵蚀到他的味蕾，让他享受到一种热辣至极的快感。吃完了这块豆腐，阿贵又连着抽了好几口凉气，这才缓过劲来叹道：“好辣，好辣！”

　　“哈哈哈。”彭老板大笑，“要得要得，就是要那个‘辣’字！”

　　看着阿贵那种既痛苦又享受的模样，林老板也禁不住笑了。他指了指徐老板面前的瓷坛说道：“喝碗汤把这股辣劲冲一冲吧。这川菜太过霸道，如果不让味蕾缓缓，一会你吃师傅做的鱼可就品不出其中细微的妙处了。”

　　徐老板会意，打开了那个瓷坛的封盖，顿时浓香四溢。阿贵跟随林老板多年，闻香辨味的能力已有小成，但此刻却为难地皱起了眉头。因为从那坛子里飘出来的香味实在过于复杂，不仅纷繁缠绕，而且转瞬即变，着实让人无从辨别。

　　“这……这是什么菜？”阿贵只好求助地看向了师傅。林老板还没来得及开口，徐老板已经自卖自唱地答了起来：“这是我们粤菜中的名品——佛跳墙。它用十八种主料，十二种辅料融合而成，并且用绍兴名酒进行调和，美味无穷。古人有诗云：‘坛启荤香飘四邻，佛闻弃弹跳墙来。’意思是就算得道的活佛闻到这道菜的香味，也要忍不住跳墙过来尝一尝。”

　　徐老板一边说，一边盛了一小碗汤递给阿贵。只见那汤色浓褐，隐约可见其中鱼唇、干贝、鸡肫、香菇、笋尖、竹蛏等等诸多用料。

　　阿贵将汤碗送到嘴边，轻轻地啜了一口。一种美妙的感觉立刻向周身毛孔散去。阿贵连咂了好几下舌头，实在是回味无穷。“这汤真是醇正无比！”

　　这边阿贵继续喝汤，林老板在一旁也没闲着：他将一个特制的大铁盘端上了桌。铁盘里盛着浅浅的一汪清水，下面则垫着灼热的炭火。盘内的清水沸开，蒸汽正盈盈上升，氲在了铁盘上方纵横交错的几道铁线上。每道铁线上都穿着许多亮闪闪的薄片。林老板将自己面前的菜盘放到了铁盘内的水中。菜盘内是一条形扁口阔的鱼儿，已经蒸熟，看起来清雅怡人。

　　“鲥鱼，长江三鲜之首。”林老板笑着向各位客人介绍道，“其味极美。世人烹制鲥鱼多不刮鳞。因为鲥鱼的鳞片是储存脂肪的地方，美味多汁。但不刮鳞的鱼吃起来终究影响口感，所以我将鱼鳞刮去，用铁线片片穿起，悬挂在鱼身上方。食用时以蒸汽融化鱼鳞，脂肪滴滴落下，渗入鱼身。这样既能保持温度，又能保全美味，还不影响口感，一举三得。”

　　阿贵禁不住瞪大了眼睛。果然，鱼鳞上的脂肪在蒸汽的加热下，正渐渐化开，有的渗入鱼身，有的则落在铁盘内的水中，打起一点点的微小涟漪。却听林老板又悠悠然说道：“我这道菜有个名字，取自唐杜甫的五言诗《水槛遣心》，叫做‘细雨鱼儿出’。”

　　“‘细雨鱼儿出’。好，好啊！”孔老板忍不住击节而起，“久闻淮扬菜精雕细琢，以文化和品味取胜，今日一见，果然是大开眼界。”林老板微微一笑：“来，阿贵，你先尝尝，师傅这条鲥鱼的滋味如何——可不许偏袒，实话实说。”

　　阿贵拿起筷子，向着肥硕的鱼身伸了过去。筷子头触及鱼身时，褪了鳞的鱼皮便如一层具有弹性的薄膜，微微地凹陷了下去，却依然紧绷光滑。阿贵手指微微加力，筷头轻轻往下一戳，那层鱼皮应势而破，立时有冒着热气的肉汁从破口处汩汩地涌了出来。

　　阿贵夹起一块连着皮的鱼肉，蘸汁带水地送入口中，一股奇鲜立时沁遍口鼻，而鱼肉之细嫩，几乎是触舌而溶。阿贵闭起眼睛轻啧一声，一副心满意足的表情。“鲜，太鲜了。”良久之后，他才幽幽地叹道。

　　“嗯。”林老板点点头，“香、辣、醇、鲜。你对这四道菜的概括言简意赅，切中要害，也不枉我对你的一番期待。以你的天赋，假以时日，必能青出于蓝。好了，你退下吧。今天这几口菜已够你琢磨个一年半载的，你功力尚浅，多吃无益。”“是。”阿贵恭恭敬敬地答应一声，垂手退在一旁。林老板等人则各自拿起筷子，互品佳肴。四个人有说有笑，气氛快乐。

　　酒过三巡，老管家忽然急匆匆地进来，附耳对林老板说了些什么。林老板皱起眉头，斟酌片刻后，对老管家说：“你去回复对方，就说一笑天酒楼早已歇业，我的手艺也荒废了，不敢再出去献丑。”

　　老管家点点头，转身离去，而林老板兀自神色凝重。其他人见势头不对，也都停止了吃喝。彭老板忍不住问：“出啥子事情了嘛？”“下周是本地区自治会会长姚长平的五十岁生日。”林老板压低声音说道，“他要请我去帮他操办寿宴。”

　　“自治会会长？”彭老板性格最是直爽，“那不就是扬州城里头最大的汉奸了哦？给他做菜？想得美！”林老板连忙摆了摆手：“嘘，小点声……这个姚长平可是心狠手辣，手段比小鬼子还黑呢！你刚才那话如果传到他耳朵里，可就别再想活着离开扬州城了！”孔老板点点头：“嗯，现在的局势，对这样的人能躲就躲，犯不着和他硬碰硬。”

　　“借故不出是最好的方法。”徐老板露出一丝狡黠的笑容，“实在不行，就说是生病了，得了痢疾，会传染的。”

　　这时，忽听一个声音在厅外响起：“生病？哼，生病了还能凑在一起喝酒享乐？”话音落时，人已经出现在了门口。这是一个身形瘦高的男子，看起来三十多岁。老管家气喘吁吁地跟在此人身后，耷拉着脸自责道：“老板，这位先生硬是要闯进来，我拦不住他……”林老板暗暗叫苦，连忙起身迎上两步，赔着笑问：“您是姚会长府上的人吗？不知怎么称呼？”

　　“我是姚府的管家，郑荣。”男子的目光从四位老板身上扫过，忽然发出一阵阵阴森森的冷笑，“好，好极了！南徐北孔，东林西彭，厨界四大家族的传人都在这里！我已经尽了礼数，既然你们敬酒不吃吃罚酒，就别怪我不客气了。来人！”

　　伴着他那一声低吼，前厅响起一阵呼啦拉的脚步声，十来个伪政府的军警拥了进来。

　　郑荣一声令下，那些军警如虎狼般扑了上来，或扭或绑，很快就把众人一一制服。连同阿贵和老管家一起，众人被军警裹挟着，向城北的姚府而去。

　　到了姚府之后，众人被关在了后院的一间偏房内。门口有军警看守。无端遇此横祸，众人都不免有些沮丧。尤其是林老板，愁眉紧锁，一个劲叹气。孔老板劝慰对方不用太过担心，实在不行，大不了下周去应付应付。林老板却摇摇头：“我现在担忧的倒不是姚府寿宴……我们四家二十年一次的聚会，外人从来不知。可这个郑荣却能一口气报出我们的名号，他的来历只怕不是那么简单……”

　　林老板这么一说，其他三个老板也紧张了起来。众人沉默着。此时夜色已深，偶有夜风吹过，带起一阵阵呜咽似的声响，令人更觉压抑。不知过了多久，忽有脚步声传来。很快，众人听到郑荣对门外军警的说：“你们先退下吧，把院子里的通道守好，这几个人就跑不了。”

　　林老板眉头一跳：这个郑荣深夜前来，又特意把看守支开，是要干什么？正思忖间，门已被推开，郑荣踏着月色来到屋内。

　　“你到底是谁？”林老板迎上去问道。真到了针锋相对的时刻，他反而又平静了下来。郑荣没有立刻回答。他与林老板对视着，屋内的气氛几近凝滞。良久之后，他才终于开口：“郑家的后人等这一天，已经等了两百多年。”

　　林老板无奈地苦笑着：“果然是你……你终于找来了。”而此时孔老板、徐老板和彭老板也都露出了尴尬而又怪异的表情。阿贵和老管家则是一脸茫然，完全不明白到底发生了什么。

　　“两百多年了，你们四大家族财大势大。你们想要把那段不光彩的经历抹去，可惜发生过的事实是永远抹不去的！郑家的后人永远不会忘记那场血债！”郑荣的声音变得高亢起来，“我们郑家地位卑微，奈何不了你们。可现在的乱世终于给了我机会。我不惜被世人唾弃，投入汉奸门下，等的就是这一天，为先祖报仇的这一天！”

　　林老板看着郑荣，他悲伤地摇了摇头：“你这又是何苦呢？事情已过去了那么多年，你还想怎么样？”

　　“把那四面金牌还给我！把我郑家祖传的菜谱还给我！”郑荣咬牙切齿地说道，“然后向世人坦白你们当年的罪行，恢复郑家应有的厨界地位！”

　　“罪行？”林老板的表情变得有些奇怪，他似乎想说什么却又无法开口，犹豫片刻后，只能喃喃道，“你不明白的，你并不知道真相。”郑荣“嘿嘿”冷笑了两声：“真相？我郑家先祖独创出‘味绝天下’的菜谱，在京城一鸣惊人，可你们四大家族竟将我的先祖害死，同时吞没了那道绝世菜谱，分成四个部分刻在了御赐金牌的后面。这难道不就是真相吗？”

　　“你……”面对郑荣咄咄逼人的斥责，彭老板有些按捺不住了，他抢上一步想要反驳对方，却被孔老板伸手拦住，徐老板也压低声音劝解道：“我们受些委屈不要紧，那个秘密可万万不能泄露。”彭老板愤愤不平地咽了口唾沫，终于还是把火气压了下去。

　　林老板沉吟片刻后，对郑荣说道：“你如果非要这么想，我们也没有办法……只是那四面金牌是乾隆皇帝御赐的物品，在我们家族中世代相传。就凭你这几句话就要我们交出来，决不可能。”

　　“哈哈。”郑荣抬起头大笑了几声，“你以为我是在求你们吗？这里是我郑某人的一亩三分地，轮不到你们来说话！”

　　林老板等人全都变了脸色，显然郑荣的话正切中了要害。面面相觑了一会之后，孔老板似乎想到了什么，他对郑荣说道：“我知道你们郑家后人一直对那道绝世菜谱念念不忘。不过那菜谱中涉及到的技法涵盖了四大菜系的精华，并不是一般人能完成的。再说了，四面金牌是乾隆爷亲赐，就是为了表彰我们家族的领袖地位。你现在即使靠着强权夺去，嘿，又有什么意义呢？”

　　“你不用激我，我明白你的意思。”郑荣冷冷地看着众人，“我郑家的后人个个都是厨艺天才，四大菜系的技法无不了然于胸。明天我就和你们比一比，让你们心服口服。那四面金牌最终还是要到真正的厨界领袖手中。”

　　“好！”林老板拍手道，“如果你真能赢了我们，我们自然会把金牌双手奉上。可是，如果你赢不了我们……”“那我就立刻送你们出府。在我郑荣有生之年，都不会再对这金牌有窥视之心！”郑荣掷地有声。

　　众人看着他远去的背影稍稍松了口气。“安逸咯！”彭老板摩挲着油亮的光脑壳，“哪个能在厨艺上同时赢得了我们四个人的哟？你说呢，阿贵儿？”

　　阿贵摇了摇头，要让一个人用四种技法去击败他们，那简直就是天方夜谭。不过阿贵心中却有一个疑问不吐不快，憋了半天他终于忍不住提了出来：“师傅，那人说的‘味绝天下’的事是真的吗？”

　　四位传人全都沉默不语。良久之后，林老板拍着徒弟的肩头叹道：“阿贵啊，你相信师傅的话吧。对于这件事情，你知道得越少越好……”

　　4.众厨斗艺

　　第二天天色放亮之时，蜷在屋角的阿贵忽然从睡梦中醒了过来，立刻闻到了一股扑鼻的香味。那香味在空气中萦绕，似曾相识，令人如痴如醉。阿贵再看看四周，只见师傅等人也都在嗅着鼻子，脸上同时呈现出惊讶与陶醉的表情。

　　这时郑荣进了屋子。他身后跟着的军警在屋内摆放起一套桌椅。郑荣看着众人冷言道：“诸位，入座吧。你们也饿了一夜，正好尝尝郑某的手艺。”

　　林老板微微一笑，大声说了声：“好！”然后昂首来到桌前坐下。其他人看到他的这番气度，都在心中暗暗喝彩，也跟随入座。他们知道郑荣是为了斗艺而来，无论如何不能在气势上输给对方。

　　林老板见大家都已坐好，便挥了挥手：“郑管家，请上菜吧。”

　　郑荣“哼”了一声，负起手围着桌子转了两圈，然后开口说道：“天下四大菜系：鲁、川、粤、扬，其烹饪理念各不相同，但内在却有着相通的道理。东南西北，不同的地域有着不同的水土气候，滋生不同的万物，而天地万物，又无一不被人所用。所谓‘一方水土养一方人’，这两者间的桥梁，便是‘饮食’。”

　　这番话一出，四位老板禁不住都默默点头。郑荣又继续说道：“昨日几位相聚，孔老板以‘九转大肠’献客，确实可代表鲁菜中的精华。今天我就班门弄斧，在鲁菜传人面前也献上一道‘九转大肠’！”

　　郑荣说完，“啪”地拍了下手，门外仆人匆匆而入，将餐盘放在桌上，果然是一份酱色诱人、浓香扑鼻的“九转大肠”。

　　四位老板互相传了个眼神，神色略显严峻。从“色”和“味”这两点来说，郑荣的这份“九转大肠”丝毫不逊于孔老板昨夜的作品。沉默片刻之后，孔老板先拿起了筷子，夹起一块大肠送入口中——作为鲁菜传人，他自是最明白这道菜的要义。

　　在众人期待的目光中，孔老板慢慢咀嚼着口中的大肠，他足足嚼了有数十下，才将大肠吞入腹中，黯然说道：“我输了。”

　　众人心中一沉，亦各自举筷。阿贵尝过孔老板的杰作，实在想不出还有什么样的大肠能胜过昨夜的美味。直到郑荣所做的大肠入了口之后，他才喟然叹服。那大肠不仅浓香厚腻，更带有诸多奇妙的滋味。每次咀嚼之下，似乎都有花香溢出，而且那股花香种类繁复，变幻多端，实在是一种难以描述的享受。

　　林老板皱起眉头，似乎在细细分辨着什么：“这是……玫瑰、百合、丁香？”彭老板未置可否，摇头道：“我觉得是桂花儿、茉莉、月季……”徐老板也忍不住补充着：“嗯，还有牡丹、槐花、睡莲。”“你们说得都没错。”郑荣得意地笑道，“鲁菜的烹制，重糖重油，这道‘九转大肠’更是如此。而我在烹制这道菜的时候，并没有使用寻常的白糖，用的是九种极品花蜜，所以才能产生这九转的花香！”

　　孔老板拱起双手，连说了两遍“佩服”，虽然神色沮丧，但语气却非常诚恳。

　　郑荣“嘿”了一声，又拍了拍手，仆人又端了菜盘进来，这次却是一道“麻婆豆腐”。“彭老板，你不妨尝尝我做的‘麻婆豆腐’，看看如何？”

　　“要得，要得！”彭老板很爽快地夹起一块豆腐便往口中送去。那豆腐一入口，他脸上的肌肉便猛地抽动起来，似乎被灼热的火炭烫到了一般。然后他猛吸了几口凉气，舌头飞速地在嘴里打着转，将那块豆腐四处拨动，额头上汗如雨下。旁观众人见到这副情形，禁不住都变了脸色。

　　彭老板勉力支撑了七八个回合，终于坚持不住，一张口将那块豆腐吐了出来，神态狼狈不堪。他连连抽着舌头：“好个辣哟，好个辣哟，辣死人啦！”

　　“哈哈哈……”郑荣纵声大笑起来，“川菜就是要辣到极致，才能品出其中极致的美味。你连这股辣劲都承受不了，又有什么资格和我一较高下？”他一边说着，一边夹起一块豆腐送入自己口中，细细咀嚼之后咽了下去，脸不红，汗不出。

　　彭老板摇了摇手，长叹一声：“莫再说