道教与流行于中国的佛教以及伊斯兰教、基督教不同，它是唯一根植于本国、发源于古代文化的民族宗教。它在形成发展过程中虽曾受过佛教的影响，但主流是中国的传统，并从一开始就以儒学辅助者的面目出现，大量吸收汉代阴阳五行化了的儒家经学，因而具有鲜明的民族特点。

　　道教产生于东汉末年。早期道教分为五斗米道和太平道两大派别，都是在汉末农民起义的斗争实践中形成发展起来的，所以，早期道教主要是在下层民众中流行，并与农民反对封建剥削压迫的政治愿望相结合，成为发动农民起义的中坚力量。

　　五斗米道又称天师道，是由张陵、张衡父子组织发展起来的，尊奉神化后的老子为教主，以《老子五千文》（即《道德经》）为主要经典，自称受命于太上老君而传经布道，最初主要活动于川西北和陕南一带。

　　太平道由奉事黄老道的张角所创立，以《太平青领书》（即《太平经》）为主要经典，奉祀“中黄太一”为至尊天神，张角自称“黄天”，有道徒数十万，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。汉灵帝中子元年（184），太平道以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为号召，以头戴黄巾为标志，发动了推翻汉王朝的黄巾起义，“八州之人莫不毕应”，“一时俱起”，“天下响应，京师震动”（见《后汉书