山西地处太行之西，关山险固，易守难攻，历来就是兵家必争之地。从春秋战国起，这里发生过一系列的著名战役，构成了山西历史的重要内容。
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　　一、千秋不易的太行山
　　太行山又叫五行山、王母山、女娲山，是山西省和河北省的天然分界线。从春秋战国一直到明清的两千多年中，这里经常是烽火连天，干戈不息。尽管朝代一再变换，但太行山的险要地位一直未变。宋朝以前的战争多发生在太行山的南部，因为这里晋城市南的太行山顶有一个天井关。天井关群山环绕，道路狭窄，是从山西南下中原的必经之地，谁占据了它，进则可攻，退则可守，谁就掌握了主动权。公元前22年，函谷关以东发了大水，汉成帝下了一道命令：凡是进入天井关附近的流民，都不可让他们在那里久留，以免流民依据天井关的险要地势反叛汉朝。公元843年，刘稹背叛唐朝，唐武宗派王茂之去讨伐刘稹，大军刚走到天井关南面和科斗店，就被占据天井关的叛军击溃。接着，又派王宰带兵去攻打，经过一场血战，才把天井关拿下来，但不久又被叛军夺回，最后王宰又加强了兵力再次攻取天井关，才制止了被叛军击溃的命运。公元884年，农民起义军领袖黄巢进占河南各地后，唐朝派李克用领兵去围剿，也是从天井关南下的。公元899年，朱全忠（五代后梁的第一个皇帝）攻克唐朝的泽、潞二州，唐朝河东帅李克用派李嗣昭去争夺，由于先拿下天井关，潞州守将闻风而逃。三年后，朱全忠又在河东攻击李克用，由天井关折问昂车关（今武乡县境内），一举攻陷了泽州。
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　　二、“与天为党”的上党郡
　　上党郡在今长治一带。因为这一地区地势极高，“与天为党”，因此称为“上党”。这里，东据太行南麓，西临霍山、太岳，南连晋城、洛阳，北连左权、太原，有沁河、漳河流经境内，所以是兵家必争之地。战国时著名思想家荀况曾说过：“韩、赵二国相邻，赵国却很难把韩国怎么样，原因就是韩国占据着上党”。公元369年，前燕大将皇甫真曾对他的主子慕容（日韦）说：“前秦的符坚有夺取上党的打算，我们应当加强对洛阳、太原、壶关的防守。特别要防守好壶关，切不可掉以轻心”，慕容（日韦）不听。结果让符坚先攻破壶关，控制住了上党，最后灭亡了前燕。唐建中二年（781年），有个叫田悦的人反叛唐朝，有人劝他：“只要有一万人在上党阻止住朝廷从西面派来的军队，那么黄河以北的二十四个州就都是你的了”，田悦不相信。结果，后来河东节度使马燧和昭义节度使李抱真共同攻入上党，东下壶关，终于歼灭了田悦叛军。宋朝靖康初年（1126年），金兵将领粘没喝攻取泽州，种师中曾领兵从邢台、安阳之间很快进占上党，给金兵以严厉的打击。
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　　三、披山带河的古平阳
　　临汾古称平阳，位于汾河下游。这里东连上党，西临黄河，南通汴（开封）洛（洛阳），北阻太原，自古以来就是襟带河汾（黄河、汾河）、翼蔽关洛（潼关和洛阳）的军事要地。最早看到这里是战略要地的是战国时候的商鞅，他曾对秦孝公这样谋划：“秦国和魏国互相盯着对方，都好象是自己的一块心病；不是秦国吞并魏国，就是魏国吞并秦国。魏国现在占据着临汾，独占了崤山以东的有利形势，我们应设法使魏国让出这块地方。这样，秦国就可以向东发展，制服各个诸侯国。”这一战略思想，被后人一直继承、多次运用。晋朝发生内乱时，刘渊乘乱占据了临汾，自称是尧的后代，晋朝派刘琨去讨伐刘渊，结果大败而回。从此，刘渊父子气焰嚣张，以临汾为基地四处抢掠，扰乱了整个中原。整个晋代及十六国时期，临汾一直兵连祸结，为争夺临汾付出极大代价，到了南北朝时期，这里的战事就更为激烈。公元576年北齐军包围临汾，北周派兵去攻取，北齐军实行坚壁清野战术，不和北周军交战，退守高梁桥。结果未能阻止北周军的攻势，被迫撤离临汾外围。几年后，北齐又占了临汾，有个名叫卢叔虎的人进言说：“现在北周军占据着蒲州（永济），蒲州与平阳（临汾）相对。我们应当很好地加强平阳的防御，挖深沟、筑高垒、积粮屯兵。如果北周军不出战，我们可以慢慢夺取它在河东的地盘；如果他出兵，没有十万人以上的兵力，那是没有力量和我们对抗的。”北齐后来果然加强了临汾的防御，但防御不牢，临汾还是被北周夺回去了。一旦失去临汾，北齐也就日益衰落下去了。以后各朝，都对临汾十分重视：李渊父子起兵大原，是先攻克临汾然后才进军关中的；朱温与李克用争夺关中，也以先夺取临汾为优势；女真（金）和蒙古（元）进入内地，要过潼关也都把临汾作为首先夺取的对象。
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　　四、晋陕之间的古渡口