宋景德元年（1004年）蒲月初五，一个婴儿在灵洲（今宁夏灵武）呱呱坠地，他刚出身就叫声英弃，双目炯炯。他就是后来正式建立西夏王朝的第一代皇帝李元昊。
　　少年时代的元昊，平素喜穿白色长袖衣，头戴黑冠，身佩弓矢，出行经常带百余马队，自乘骏马，前有两名旗手开道，后有侍卫步兵张青色三盖相随，阁下簇拥，煞是耀武扬威。他幼读诗书，对兵法更是手不释卷，专心研读，优倾慕于治国安邦的律法著作，一贯善于思考、策划、对事物往往有独到的看法。宋朝边将曹玮，早想一睹元昊的风度，但总不克不及见到，后派人阴郁偷画了元昊的图影，曹玮见其模样形状不由赞叹：“真大胆也！”
　　元昊在建国的过程中，很看重人才的培养和搜聚。西夏建国初，因忙于战斗，教导事业并不蓬勃，所以元昊特别重视接收汉族的常识分子为本身办事。《宋史，夏国传》记录元昊的“军师团”有嵬名守全、张陟、张绛、扬廊、徐敏宗、张文显，除了嵬名守满是党项人，其余皆汉人。重用张元、吴昊，更说清楚明了元昊对汉族人才的看重。张、吴二工资宋华州（今陕西华县）人，他们“累举进士不第”，而又自认为有王佐之才，不甘寂寞，便写诗明志：“好著金笼整顿取，莫教飞去别人家”。明白表示宋朝庭弃人才而不消，他们将为异国效力。宋朝的边师未能看重，于是他们进入西夏。为了引起西夏王国统治者的留意，他们到酒店里狂喝豪饮，又在墙壁上书写“张元、吴昊饮此”。张、吴二人的所作所为被西夏巡逻兵发明，遂将二人带入宫中。当元昊问他们为什么不避讳本身的名讳时，他们毅然答到：“姓都不管了，谁还理会名呢？”堂堂皇皇地对元昊接收赵宋赐姓进行讽刺。元昊听后，不只不朝气，反而认为他们有胆识，有奇才。急速予以重用。并在数月之内派人潜入宋境将二人的家眷接来，使之团聚，从而安心为西夏办事。张元曾当过西夏的中书令，和元昊一路批示了好水川战斗。张吴二人赞助元昊成就了一番事业，充分显示了汉族常识分子对少数平易近族地区的政治军事的感化，也解释宋朝不看重常识分子人才的掉策。
　　元昊成人后，对于前辈称臣于宋，特别是依附宋朝的恩赐而改变本平易近族的生活习惯十分不满。父亲李德明对他说：“吾久用兵久疲矣，吾族三十年衣年锦绮，此宋恩也，弗成负！”元昊辩驳父亲道：“衣外相，事畜牧，蕃性所便，豪杰之生，当王霸耳，何锦绮为？”李元昊崭露头角是1028年进攻甘洲（今甘肃张掖）回鹘政权的战斗，这年元昊二十四岁。以甘州为中间的回鹘政权和占据西凉的吐蕃都是宋朝得以联络而劫持党项的盟友，元昊之父李德明为了使西夏政权得以巩固和成长，起首采取饱占河西走廊的计谋，并由其子元昊担当西攻的重担。元昊接收了西攻回鹘的重担后，采取忽然袭击的战术，使回鹘可汗来不及召集兵力，甘州城即被攻破。此后，瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）接踵降夏。元昊因为这一显赫军功而被李德明册封太子。接着元昊又按其父意图，在率军回师途中，采取出奇制胜的办法，乘势冲破西凉 ，一举成功。突袭甘、凉的成功，不仅使党项的权势扩大到河西走廊，也使年青的李元昊赢德了荣誉。
　　北宋明道元年（1032年）十月，李德明病势后，李元昊在兴州（今宁夏银川）以太子的合法身份和本身的军事才干以及显赫的军功，取得了党项政权的最高统治权。此时，西夏所控制的国土“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大年夜漠”，“方二万余里”，事实上已形成了与宋、辽三足鼎峙的局面。
　　1034年，李元昊改年号为广运，后知此为晋朝年号，遂又改为大年夜庆。同年蒲月，又升首都兴州为兴庆府（今宁夏银川）在城内大年夜兴土木，扩建宫城，广营殿宇。兴庆府的构造，模仿唐都长安、宋都东京。李元昊还按照华夏王朝的礼节，设立文武百官，在皇帝之下的中心当局机构为：中书省、枢密院、三司、御史台、开封府、翊卫司、官计司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙司、磨勘司、文思院、蕃字院、汉字院等。处所分别设州、县。对文武百官的服饰和官平易近服饰分别做了严格的规定。这些办法，进一步推动党项社会内部日益增长的封建关系，同时也适应广大年夜新占据汉族地区的封建同志的须要。
　　作为一个军事统帅，元昊深知他占领包含河西走廊在内的广大年夜地区后，没有强大年夜的军事力量及严格的兵制，对内统治和对外防御都将掉去包管。为此，在原有军事组织的基本上，跟着党项国度的形成和边境的扩大年夜，元昊进而将十二个部落武装改变为十二个军事行政区，分别在各驻地置十二监军司，诸军兵总计五十万。每一监军司设都统军、副统军和监军使各一员，由贵戚豪右充当；下设批示使、锻练使、阁下伺禁官等数十员，党项人，汉人都可以充当。除步兵外，常备军性质的还有马队、炮兵、“擒生军”、侍卫军等。炮兵应用一种类似电视持续剧《三国演义》中的旋风炮发射石块的兵器。“擒生军”是 担负后勤或保镳部队的总称，由十万人构成。又有二万五千精兵驻扎在首都近畿担负卫戍，给他们配备服役的副兵达七万人。还有从出身豪族而善于弓马技巧的士兵中遴选出来的五千侍卫亲军，由元昊亲自控制。近畿卫戍或宫廷值宿一般都佩带由国度保卫部分揭橥的“戍守侍命”或“内宿侍命”西夏文铜牌作为标记。
　　元昊大年夜庆三年（1038年）十月十一日这一天，在兴庆府的南郊，祭坛高筑。元昊在亲信大年夜臣野利仁荣、扬守素等人的拥戴下，正式登上了皇帝的宝座，国号称大年夜夏，改元天授礼法延祚。是年元昊三十四岁。
　　李元昊建国称帝，一个重要的原因是以西夏社会经济的成长为物质基本，而西夏社会经济之所以取得了较为敏捷的成长，在短时光里完成了向封建制的转化，有是和李元昊致力于加强同华夏地区的经济接洽，接收中本来辈的经济体系体例，改变西夏原有的社会经济构造分不开的。夏国的中间肠带，处于黄河上游两岸富庶的银川平原。“世界黄河富宁夏”是汗青上对这个地区的荣称。元昊建国后，在疏浚原有的渠道的基本上，又构筑了由青铜峡至今平罗县境长达200余里的水利工程，后人称之为“昊王渠”或“李王渠”，沟渠遗迹，至今仍存。“昊王渠”等的构筑，使首都兴庆府四周成为夏国重要的粮食临盆基地之一，元昊还在国度机构中设置“农田司”以治理农业。党项族历来以畜牧业为其经济基本，在元昊攻占了自古既有“畜牧甲世界”的河西走廊甘、凉地区后，畜牧业经济的成长基本包为雄厚。有名的“党项马”及其他牲畜和畜产品是党项族与汉族地区进行贸易交换的重要商品。频繁的战斗，大年夜量消费和损掉牲畜，没有畜牧业的成长也难以保持。正因为畜牧业在党项族社会中具有特别的地位，李元昊十分看重，为了使本平易近族的传统经济持续获得成长，建国后设立了专官全国畜牧业的群牧司。
　　元昊不仅是一个十分有脑筋的政治家，照样一个卓越的军事家。作战时，多针对客不雅情况指定战术，，为了争夺作战的成功，元昊不吝采取各种手段，调动各类力量，用计算取胜。每战或诱降，或诈降，或行间，或狙击，或设伏。天授礼法延祚三年（1040年）正月，元昊派牙校贺真等率部向宋金明寨部都监李士彬诈降，又令将士与士彬相遇时不战而退，称士彬为“铁壁相公”，说“我等闻铁壁相公名，莫不坠胆”，以次使李士彬越加骄傲，松弛防务。然后李元昊用突袭战术围攻金明寨，本来诈降的党项士卒为之内应，一夜之间就攻破寨城，俘虏李士彬。接着元昊进围延州（今陕西延安）宋朝驻延州的长官范雍十分惊慌，急速牒令驻守庆州（今甘肃庆阳）的刘平和石元孙率军赴援。刘、石二人带领人马赶到延川、宜川、洛水三河的汇合处三川口时，已经人困马乏。西夏兵按照元昊的安排，在此设伏以待，从山地四出合击，将宋军万余人祛除殆尽，刘平和石元孙被俘。三川口之战是西夏建国后取得的第一个大年夜胜仗，充分显示了元昊的军事批示才能和西夏军事力量的强大年夜。
　　宋军三川口掉利后，元昊针对宋军的进剿筹划，批示夏军诱敌深刻，又一次重创宋军，这就是有名的好水川战斗。好水川，在今宁夏隆德县城北十五里，两边山谷环绕，只有一径可通，恰是兵家设伏之处。天授礼法延祚四年（1041年）二月，元昊又一次向宋动员进攻。元昊懂得宋军将领任福求胜心切，设下引蛇出洞之计。先派小鄙部队犯境，遇任福大年夜军后既佯装战败，仓促撤退。任福不知是计，即抛掉落淄重，率数千轻骑追击，沿途夏军抛弃了不少马匹、骆驼，宋军见状更是群追不舍。进入好水川口后，宋军发明路上摆着不少封闭的泥盒子，用手一拍，里面有跃动之声。任福敕令士卒将盒砸开，装在里面的鸽子吃惊腾起，直飞谷顶，这恰是宋军进入埋伏的旌旗灯号。夏军获得旌旗灯号，十万人马一路从山头出击，将宋军压在谷地。李元昊在山头以二丈多长的鲍老旗作为批示的标记。宋军向西旗指向西，宋军向东旗指向东，任宋军左冲右突，终不得出险，此战宋军逝世伤惨重，损掉将校十余员，任福亦身亡。
　　元昊建国后形成的宋、辽、夏三国鼎峙的局面，使当时的局脸复杂化，出现了三国比赛的形势。元昊时代的对外政策，即不合于继迁时代的一贯联辽抗宋，又不合于得明时代的与宋、辽和平相处，而是根据实际好处，因时制宜。对抗宋、辽、视二国“之势强弱认为异同”。这是十分灵活的交际政策。元昊继位后，同辽联姻，受辽封号。一旦两国因党项叛附问题产生胶葛，并引起战斗，元昊在给辽以重创之后又急速以胜乞降，恢复两国友爱。对待宋朝，结盟于辽，有恃无恐，悍然动员攻掠战斗。当元昊看到辽以出卖夏国好处从中渔利，便急速决定同宋议和，在一贯保持的名分问题上向宋做出了让步。这一步不仅使元昊摆脱了早想停止的由经久战斗造成的困境，并且避免了辽为从宋获得经济实惠，有可能就义夏国，夏国将遭到两面受敌的危险；对宋让步，两国议和，还可以从宋获得经济实惠，可谓一举三得。
　　元昊对夏国文化扶植的最大年夜供献就是主持创制了西夏文字。元昊规定西夏国内所有艺文诰牒，一律都用新制夏字书写。因为元昊的大年夜力倡导和履行，西夏字上自官方文书，下至平易近间日常生活，广泛应用并敏捷风行，这不仅对于元昊加强同一，巩固统治起了巨大年夜感化，也是元昊加强平易近族意识扶植的又一凸起供献。元昊继位后，对党项平易近族实施受唐宋影响的礼乐轨制十分不满。他按照“忠诚为先，战斗为务”的标准，认为唐宋以来的华夏礼乐过于繁缛，不合适于党项平易近族的习惯，于是“裁礼之九拜为三拜，革乐之五音为一音”，简化了礼乐轨制。
　　然则，元昊和汗青上的许很多多的统治者一样，也有自身固有的和难以克服的缺憾和不足。他认为，皇权已经很稳定，沉醉于本身的赫赫军功，后期不睬朝政，经常在贺兰山离宫和诸妃游玩、尽情声色。他给儿子宁令哥取妻没（移）氏，见其貌美，就夺为己有，并立为“新皇后”。宁令哥难以忍耐夺爱之恨，加上野心家没藏讹庞挑拨，于是持戈进宫刺伤元昊。元昊被削去了鼻子，受了惊吓，又急脑不过，鼻创发生发火，于夏天受礼法延祚十一年（1048年）正月初二逝世去。夏国的建国皇帝党项族的一代英主，就如许中道而殂了。
　　元昊继位后，为了强化平易近族意识，加强党项族内部的联结，争夺斌族上层和广大年夜党项部落人平易近的支撑，起首摈弃了唐、宋王朝赐封给其祖的李姓、赵姓，改姓嵬名，称“吾祖”。“吾祖”为党项语，意为“彼苍子”。元昊自认为祖宗为鲜卑拓拔，为了怀念祖先，保持旧俗，他率先自秃其发，剃光头，并穿耳戴重环饰，以示差别。同时强令党项部族人一律“秃发”，且限日三日，有不屈从者，任何人都可以处逝世他。一时光，党项平易近众争相秃发。