费正清说：“1800年阁下的中国经济不仅与欧洲经济处于不合的成长阶段，并且构造不合，不雅点迥异。………技巧程度则仍停止不前，人口增长趋于抵消临盆的任何增长。简言之，临盆根本上美满是为了花费，陷入刚好保持人平易近生活的无休止的轮回之中，在这种情况下，纯节余和投资是完全弗成能的。” 　　嘉道中衰是指中国清朝在嘉庆帝（1796年－1820年）、道光帝（1821年－1850年）年间国力弱退的事宜。清朝在乾隆帝中后期已经开端走下坡，吏治废弛，军备废弛，国库空虚。道光二十二年（1842年），清朝在与大年夜英帝国的第一次鸦片战斗中战败，开启西方国度帝国主义及强迫中国门户开放之序曲，清朝国势进一步阑珊。
　　盛世之毁
　　清朝以少数北方平易近族入主华夏，几代帝王励精图治，废除明朝末年因平易近变及清军入关而设立的“三饷加派”等横征暴敛，兜揽流平易近嘉奖垦荒，使社会经济成长到一个岑岭，创造了中国汗青上的康乾盛世。但清朝在乾隆帝年间达到鼎盛之后，吏治敏捷废弛，官无不贪，吏无不恶，清朝国势日非。
　　乾隆五十九年（1794年），朝鲜使者记录：“大年夜抵为官长者，廉耻都丧，货利是趋，知县厚馈知府，知府善事官僚，高低相蒙，曲加卵翼。”洪亮吉陈述乾隆末年时说：“士大年夜夫渐掉落臂廉耻，”“十余年来，督抚藩臬之贪欺害政比比皆是……出巡则有站规、有门包，常时则有节礼诞辰礼，按年则又有帮费，升迁调补之私相馈谢者尚未在此数”。
　　贪污腐化
　　吏治废弛与清朝几乎是相始终，这与清朝承接明朝的宦海文化有关。清朝既是少数平易近族政权，必须对本来尽忠明朝的华夏士子大年夜加拉拢。康熙帝年间就有所谓的南北党争。清代的贪污问题是经久的，康熙晚年，宦海奢侈腐烂之风已经鼓起。雍正帝时大年夜力改革使得吏治稍得控制。乾隆帝时，奢侈之风又卷土重来且愈来更甚。乾隆六巡江南，处所沿途大年夜兴土木，豪华与排场空前，糜费特甚。可谓极尽豪华之能事。1757年，爆发云贵总督恒文和云南巡抚郭一裕的“金炉案”。1790年礼部侍郎尹壮图上疏道：“各督、抚申明狼藉，吏治废弛。臣经由处所，体察官吏贤否，商平易近半皆蹙额兴叹。各省风气，大年夜抵皆然”。
　　及至嘉庆帝继位之际，吏治腐烂问题表示得加倍凸起。嘉庆帝时代，爆发了白莲教、天理教等农平易近抗争，社会冲突激化，更使当局财务大年夜受冲击。嘉庆五年八月曾谈到追赔的原因：“年来解决军务需用浩瀚，面前目今大年夜功将次完竣，一切善后事宜均需筹拨款……理应按限完交”。嘉庆帝无奈地说：“大年夜造孽小不廉，吏治不清，平易近生何赖？甚至大年夜缺一万，中缺八千，形诸白简，此非明白昭彰者乎？…… 朕澄叙官方，起首责己，力行节俭，永杜供献。诸大年夜吏受任既重，养廉又优，供献之费已除，豪门之索又绝，必应清白乃心，为国宣力。然而风气未移，俗态犹故，时有在朕前借端测验测验，巧语利国，实皆利己，似此者不一而足。”这时鸦片开端流入中国，而中国的白银开端大年夜量外流，使中国对外由出超国变为入超国。嘉庆帝屡申禁令，一旦案发，“掉察卖放之监督及委员吏役人等一并惩处不贷”。道光四年进口鸦片高达一万二千六百三十九箱，“上自官府缙绅，下至工商优隶，以及妇女、道士、僧尼，随在吸食，置买烟具，为市日中”。至道光年间终于产生鸦片战斗。
　　军务废驰
　　八旗劲旅早年在关外所向披糜，战无不堪，清兵入关三十年后，康熙平定“三藩之乱”的战斗中，八旗兵军纪已散，兵力已大年夜不如前，“八旗将佐，居家弹筝击筑，衣文绣，策肥马，日从后辈宾客饮”。以汉工资主的绿营开端崛起，朝廷一有战事，便重要依附绿营兵。乾隆元年谕：“八旗早年风气，最为近古。迨承常日久，人口日繁，渐及奢侈。如服官外省，奉差收税，即任意花销……而兵丁闲散惟知华衣美食，荡费成风，旗人穷困，率因为此。”嘉庆年间八旗和绿营均已腐烂，损掉战斗力，嘉庆曾随乾隆阅兵，所见是“射箭，箭虚发；驰马，人堕地”。平定白莲教时，八旗请缨赴战，却四处掳掠，“其在京谙达、侍卫、章京无不营求赴军，其归自军中者，无不营置田产，顿成殷富”。严如煜说：“教匪之役，前后八九年，兵调十数省，个中劲旅勇鸷敢战者固自不少，而矫捷坚实可恃，必以黔兵为第一。……各省提镇大年夜营之兵，所驻通都大年夜邑，处所平衍，风气华靡，日常平凡未尝远出城郭，一旦负枪荷戈，走山路数十里，汗淫淫下，喘气不宁，又且饮醇啖肥，习认为常，山内包米杂粮，食不下咽，先自饥疲，与猾贼追逐百数十里，鲜不病乏者”。