大年夜学作为社会的精力文化中间，它的任务就是传播人类先辈的文明，传播人类的道义幻想。自19世纪威廉?洪堡创建柏林大年夜学，奠定学术自由、教授教化自由、进修自由的原则，它已经成为全世界大年夜学的根本价值和根本准则。1792年洪堡提出国度无权插手教导，新型的大年夜学应当是塑造完美的小我，致力于真正的学术。传授和学生都应当成为真谛的寻求者。学术自由与教导自力是达到这一目标的必须门路。蔡元培师长教师经久在德国粹习、研究，深受洪堡的影响。他曾说过，德国近代的成长是基于成功的高等教导培养了一大年夜批小学教师，造成了一代优良的公平易近。 作为教导家，他的兴趣偏于高等教导。1917年他在给汪精卫的信中说：“吾人苟切实从教导着手，未尝弗成使吾国转危为安，而在国外所经营的教导，又似不及在国内之切实。……而德意志同一之盛业（普之胜法，群归功于小学教员；然所以有此等小学教员者，高等教导之功也），亦发端于此。”

　　平易近国元年，蔡元培出任首届教导总长，邀请另一个教导家范濂源为次长，范说“小学没有搞妥，怎么能有好中学？中学没有搞妥，怎么能有好大年夜学？所以我们第一步，当先把小学整顿。”蔡说“没有好大年夜学，中学师资哪里来？没有好中学，小学师资哪里来？所以我们第一步，当先把大年夜学整顿。”后来他自述“把两小我的看法合起来，就是自小学以至大年夜学，没有一方面不整顿。 不过他的兴趣偏于通俗教导，就在通俗教导上多参加一点看法。我之兴趣，偏于高等教导，就在高等教导上多参加一点看法罢了。”（转引周元度《蔡元培传》）
　　蔡元培做教导总经久间，他的教导幻想并没有得以实践的机会，不久他就再度到欧洲进修、考察去了。直到 1917年他正式出任北京大年夜黉舍长，才一举奠定学术自由、思惟自由、教授教化自由的原则，开创了中国现代高等教导的新局面。
　　1916年，袁世凯脱下皇袍，在一片咒骂声中逝世去。光复会老会员、国会议员陈黻宸、北大年夜传授马叙伦等向教导部推荐蔡元培出任北大年夜校长。他还在迟疑，不少老联盟会员也有不合看法，有人果断否决（如马君武），认为北大年夜太腐烂了。孙中山认为，北方须要传播革命思惟，象蔡元培如许的老同志，应当去帝王思惟和官僚习惯覆盖下的北京，主持带有全国性的教导，主意他去。所以公平易近党说他是“隐伏在北方的文化教导界的极其重要的革命棋子”，这些说法不免难免把蔡元培出长北大年夜的念头狭隘化了，其实从蔡元培的思惟境界看，从他今后在北大年夜的作为看，蔡元培的眼光要远比这宏大年夜得多，早已不是“传播革命思惟”如许简单化的政治目标可以涵盖的。所以才掀起了山鸣海啸般的新文化活动的海潮，激发了影响深远的五四活动。
　　昔时北洋军阀的手伸得还不是太长，他们还懂得有所敬畏，并不是直接插足他们所不熟悉的教导文化范畴，教导根本上照样教导家们的事。 他们弗成能不知道蔡元培的崇奉，但他们选择的只是一个有经验、有学问的蔡元培，让他来办大年夜学，和他的政治立场没有太大年夜的关系。
　　众所周知蔡元培的办学方针是“兼容并包”、“思惟自由”八个字，一方面他聘请了陈独秀、胡适、李大年夜钊、钱玄同、刘半农、周作人、沈伊默等一批新文化活动的健将，一方面北大年夜教师中又包含了一些学术上有成就但政治上保守（甚至主意君主制）的学者，如辜鸿铭、刘师培、黄侃等等。他认为大年夜学就是“囊括大年夜典、网罗众家”，“此大年夜学之所认为大年夜也”。应当广揽人才，容纳各类学术、思惟，让其自由成长。他聘请辜、刘等是因为他们的学问可为人师，是尊敬讲学自由和一切学术评论辩论的自由。筹安会提议人刘师培在北大年夜讲《三礼》、《尚书》、训诂，从没宣讲一句帝制；辜鸿铭拖着长辫教英诗，也从未应用讲台讲复辟帝制。他曾对进击刘、辜的学生说"我欲望你们学辜师长教师的英文和刘师长教师的国粹，并不要你们也去拥戴复辟或君主立宪。"在中国这个自古以来习惯独裁、好同恶异的社会里，蔡师长教师这种容纳异己的平易近主风格，尊敬学术思惟自由的卓见开创了一代新风。他的北大年夜是兼容并包的北大年夜，各类思惟、各类声音都可以并存，是一个多元、开放、宽容、平易近主的大年夜学， 超出了纯真的党派不雅念和“革命棋子” 的狭隘性，不仅培养了傅斯年、罗家伦，也培养了高君宇、张国焘等人。恰是在这一意义上，蔡元培师长教师重塑了北大年夜，也重塑了20世纪中国常识分子的精力世界。
　　在他眼里，“大年夜学是包涵各类学问的机关”。所以他用人不分崇奉、党派、学术看法，他主持下的北大年夜是以能超出当时的军阀政权之外、各类社会权势之外。他有大年夜胸襟、大年夜气概，是大年夜手笔，前无前人，后尚无来者。假如把北大年夜看作中公平易近主的摇篮，蔡师长教师则是中公平易近主的奠定者，他平生最为巨大年夜的功绩恰是给北大年夜这一平易近主摇篮奠定了坚实的基本。这一点五四活动以来20世纪的编年史已经可以作出充分的证实。
　　他鼓励学术研究，倡导社团活动，个中新潮社、公平易近社等在五四活动中起过重要感化的学生社团都产生于1918年下半年，获得了他这位校长的支撑。为培养学术自由精力和自治才能，他赞成每月由北大年夜的经费中拨出二千元来给傅斯年、罗家伦他们的新潮社办《新潮》杂志（当时北大年夜每月的全部经费不过四万元），并由黉舍负责印刷发行。

　　在大年夜学引导体系体例上他第一次实施平易近主办校、传授治校。设立评断会作为全校最高立法机构。评断员包含各科学长、主任教员、各科本预科传授各二人，由传授互选，任期一年，期满得再被选。组织各学科（系）传授会，筹划各学科的教授教化工作。各传授会设主任一人，由传授互选，任期二年，并由各科传授主任构成全校同一的教务处，负责主持全校的教授教化工作。教务长由各传授会主任推荐，任期一年。
　　蔡元培引导的北大年夜不仅为现代中国大年夜学教导建立了一个极新的榜样，也促进了思惟界、常识界的改变。在他的大年夜力支撑下，在陈独秀、胡适等的热忱倡导下，青年学生掀起了寻求平易近主、科学的海潮，终于使北大年夜成为五四新文化活动的中间。所以有人说蔡元培对北大年夜的改革和陈独秀办《新青年》对五四活动具有同样重大年夜的意义。傅斯年1943年说过一番话：“犹忆‘五四’今后有人说，北洋当局请蔡师长教师到他的首都去办学，无异猪八戒肚子中吞了一个孙悟空。‘五四’之后，南至广州，北至北平，显然露出一种新动向，……冲动了青年的心坎，没落了北洋的气焰，动荡了社会上逝世的寂静”。由蔡元培创造的思惟自由、平易近主精力已经成为北大年夜连绵一向的传统。