公元前468年，晋国的苟瑶率兵攻打郑国。郑国在春秋初年是个强国，后明天将来渐衰弱，成为一个弱小的诸侯国。郑国君王抵挡不住晋军的进攻，于是派大年夜夫公子般到齐国去求救。公子般到了齐国后，向齐国的君主陈述了晋国假如兼并郑国就会威逼到齐国的情况，祈求齐国派兵救济郑国。

齐国的君主认为公子般说得有理，于是就派大年夜夫陈成子率军前去救济。当陈成子带领部队达到淄水河岸的时刻，世界大年夜雨，士卒们不肯意冒雨过河。这时，郑国的领导子思可急坏了，他很清楚，假如齐军不抓紧行进的话，郑国的首都可能就会有危险了。于是，他力劝陈成子赶紧渡河。

陈成子也知道情况紧急，于是命令过河。陈成子披着雨篷，拄着干戈，焦急地站在山坡上批示齐军过河。战马见了舀滔的河水吓得嘶叫，他应用鞭子狠抽，硬逼它们过河，经由一番尽力，齐军安然地度过了淄水，预备与晋军交战。

晋军统帅苟瑶见齐国部队来救郑国，认为很不测，因为他没有想到齐国会出兵和晋邦交战。他看到齐军军容严整，心里有点害伯，便对阁下的部将说：“他们的部队分列得异常整洁，我们生怕打不过他们。我们照样撤兵吧。”

苟瑶一边命令撤军，一边派一位使者去齐虎帐地拜会陈成子，想让这位使者去离间陈成子和郑国的关系。没想到，陈成子根本就不信这个使者说得话，把他赶了归去。齐国的使者走后，有个名叫苟寅的部将申报陈成子说：“有一个从晋军来的人告诉我说，晋军计算出动一千辆战车来袭击我军的营门，要把齐军全部祛除。”

苟寅自知掉言，于是感慨说：“正人之谋也，始中终皆举之，而后人焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”此话意思是说：明人谋整洁件工作，对工作的开端、成长、成果这三方面都要推敲到，然后才向上申报。我对这三方面都不知道就向上申报，怎能不碰鼻呢？

几天后晋军撤兵，陈成子也率军回国。

左丘明画像

《左传》中所说的“三不知”很明白，是始、中、终三阶段三方面都不知道。

邓拓在他的《变三不知为三知》一文中，对“始、中、终”做了很具体的阐述：

‘始’，就是事物的来源、开端或开创阶段，它包含了事物成长的汗青背景和萌芽状况的各种情况在内。

‘中’，就是事物在成长中心的全部过程情况，它包含了事物在赓续上升或慢慢降低的时代各类复杂变更过程在内。

‘终’，这就是事物成长变法的成果，是一个过程的终了，当然它同时也可以说是另一个新过程的开端。

“三不知”从最初的始、中、终三方面都不知道，逐渐产生了其余意思。后来用“三不知”指对内幕一窍不通，有时指装糊涂。

《金瓶梅》十三回里有“那西门庆三不知正进门，两个撞了个满怀。”

可见，“三不知”还有忽然、一会儿的用法。

清代无名氏所作《定恋人》中写道：蜜斯一见彩云，就问她：“我刚与若霞说的几句话，怎就三不知不见了你，你到哪里去了这少焉？”

明代小说《二刻拍案惊奇》卷三说道：“桂娘必定在里头，只作三不知，闯将进去，见他时再作事理。”用“三不知”表示促忙忙、冒莽撞掉。

陈成子听了，骂他说：“出发前国君敕令我说：‘不要追赶零碎的士卒，不关键怕大年夜批的人马。’晋军即使出动跨越一千辆的战车，我也不克不及避而不战。你方才竟然讲出壮仇敌威风灭本身志气的话回国今后，我要把你的话申报国君。”

而到现代，“三不知”就只是表示对情况一窍不通了。