喜中青钱选，才高压众英；萤窗新脱迹，雁塔早题名。——这大概是每个读书人都梦寐以求的，尤其是对父亲早逝，由寡母一手拉扯大的吴生来说，一朝高登青云路，报得慈母三春晖差不多是他自小便立下的志愿。

皇天不负有心人，十五六岁的时候，吴生已经文名卓著，老师们都说遑论秀才，就是考一个举人都是绰绰有余了，果然接下来吴生童试乡试连连报捷，看着老母欣慰的笑容，吴生自然也十分高兴，眼看会试之期将到，更是加意苦读，有心要再夺一个解元光耀门楣。

临考前的一晚，吴生做了一个奇怪的梦，梦见一个道人送了一个小葫芦给他，还没来得及看清道人的脸，梦就醒了。吴生琢磨了半天，也不知道这个梦有什么隐喻，一时也就抛在脑后。

入了考场，策论、诗词、制艺，三篇文章都写得花团锦簇，本想就是中不到解元，三甲总是绰绰有余了，谁知等到放榜一看，竟然从榜首看到榜尾，压根就找不到自己的名字。

吴生的失望可想而知，倒是他的老母看得开：“我儿，莫急，还有明年呢。”吴生怕老母担心，也努力振作精神，又转念道：“自己今年不过十七岁而已，便晚发一科也算是少年高中了。”这样一想，心里也平静下来，每日里如常读书会友，只等下科再考。

谁知从这一年起，每年临考之前，必做那个道人相授葫芦的怪梦，梦中的葫芦越变越大，而只要做了这个梦，不管文章做得如何出色，总是榜上无名，年复一年，吴生已经从一个俊秀少年成了中年人，家中也早已娶下一房贤淑妻子，为他生了两个可爱的儿女，按老母的意思，不考也罢，一家人在一起享享天伦之乐，何等惬意！吴生却始终不甚服气——凭自己的才学，怎么就考不中一个会元？

这一年又逢考期，吴生想起那个每年必做的葫芦怪梦，发了狠心，准备拼着一夜不睡，也不能让这个梦坏了兆头。吃过晚饭，他便早早让妻子带着一双儿女安歇了，自己独自坐在书房苦捱，又命小厮煎了浓茶伺候。

一更……二更……好不容易捱过了漫漫长夜，心里正在高兴这次总算躲过了那只见鬼的葫芦，忽然听到内室妻子轻轻地“啊呀”了一声，吴生连忙进去询问，却听妻子道：“啊……没什么，刚才我做了一个怪梦，梦见一个道士递了一个葫芦给我……那个葫芦好大，差不多和我的人一般高了……”

吴生心中一窒，心想：“唉，是祸躲不过，这个葫芦是跟定我了，看来今科又没指望了。”但名已报入，总不能不去，吴生没精打采地进了考场，也没心思在文章上，勉强应付交了卷。

谁知这一科却出了奇事，吴生竟然高中了三甲十七名。虽然早已不象少年时那样热衷功名，不过这毕竟是一件大喜事。吴生还是高高兴兴地去拜会了座师。

一同在座的还有两个少年人，都不过十五六岁的年纪，吴生一问，两个人正巧中在他的前面，一个是胡生，中的三甲十五名，一个是卢生，中的三甲十六名，今科都是初次应试。

“啊……胡……卢”

吴生才知道，原来自己这么多年没有得中，是因为胡生卢生还没有长大成年的缘故。